Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Después de vencer al Imperio Inca con armas superiores y un toque de traición, los conquistadores españoles buscaron satisfacer su ansia de riqueza forzando a la población local a trabajar en las minas de plata en condiciones extremas que cobraron muchas vidas.
Científicos revelaron el lunes pruebas de este amargo capítulo de la historia sudamericana, conservadas en una capa de hielo en los Andes peruanos en la forma de residuos de polvo metálico arrojado desde las minas a partir del Siglo XVI.
Las minas montañosas de Potosí en Bolivia eran la fuente más rica de plata del mundo.
Mientras que los incas habían extraído plata durante mucho tiempo, un nuevo método de procesamiento introducido por los españoles en 1572 aumentó drásticamente la producción, al tiempo que liberó polvo de plomo y otros contaminantes a la atmósfera.
La contaminación cayó sobre toda la región, incluyendo el Glaciar Quelccaya, ubicado unos 800 kilómetros al noroeste, en el sur de Perú.
El proceso de refino de los españoles implicaba pulverizar el mineral de plata, que contiene plomo y plata, lo que dejaba escapar polvo metálico a la atmósfera. El polvo se mezclaba con mercurio y la plata era separada por calentamiento de la mezcla para permitir que el mercurio se evaporara.
En un artículo de la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos dijeron que perforaron en el glaciar a una altitud de unos 18.000 pies (5.600 metros) para aprender acerca de la contaminación del aire en el pasado.
La edad del hielo se determinó con precisión, ya que se estableció en capas discernibles causadas por la alternancia anual entre las estaciones secas húmedas y polvorientas.
Los contaminantes generados por las operaciones de plata de la época colonial española del Siglo XVI hasta el Siglo XVIII consistieron principalmente en plomo pero también había arsénico y otros elementos.
Los investigadores calificaron el descubrimiento como la primera más temprana de contaminación humana del aire a gran escala producida en América del Sur, comenzando más de dos siglos antes de la revolución industrial.
Los contaminantes eran recordatorios de "las condiciones tristes y el destino de decenas de miles lugareños explotados en las operaciones mineras de plata en la época colonial", dijo Paolo Gabrielli, científico ambiental de la Universidad Estatal de Ohio.
"Sus condiciones de trabajo deben haber sido verdaderamente terribles. Muchos murieron a causa del extenuante esfuerzo físico, pero también era frecuente que las galerías de las minas subterráneas se derrumbasen, enterrando y matando a cientos de personas", dijo Gabrielli.
El profesor de ciencias de la tierra de la Universidad Estatal de Ohio Lonnie Thompson describió al hielo de Quelccaya como la "piedra de Rosetta" para el estudio de la historia del clima, y añadió que las muestras también pueden revelar las temperaturas del pasado, la aridez y tal vez incluso la evolución de las bacterias y los virus.