Por Robert-Jan Bartunek
BRUSELAS (Reuters) - ArcelorMittal, el mayor productor mundial de acero, advirtió el viernes de menores beneficios este año, pero sorprendió al mercado tras lograr recortar su deuda al nivel más bajo desde que la compañía fue creada en 2006.
La compañía, que produce cerca del 6 por ciento del acero mundial, dijo que esperaba una caída de la ganancia estructural de entre 6.500 y 7.000 millones de dólares en el 2015, frente a los 7.200 millones de dólares del 2014, ya que los precios del mineral de hierro redujeron las ganancias en su negocio minero y el mercado del acero se enfrió respecto al año anterior.
Un sondeo de Reuters entre 11 analistas había pronosticado en promedio que las ganancias estructurales -utilidades antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA)- crecerían a 7.400 millones de dólares en el 2015.
Las acciones de ArcelorMittal cayeron inicialmente hasta un 4,4 por ciento en la apertura de los mercados, pero subían un 1,3 por ciento, a 9,24 euros, a las 0924 GMT.
"La gente conocía el bajo precio del mineral de hierro, pero la reducida deuda fue una sorpresa positiva", dijo el analista de ING Jaap Kuin.
El grupo dijo que la deuda neta se redujo en 2.000 millones de dólares en el último trimestre del año pasado, hasta los 15.800 millones de dólares.
La compañía reiteró que aún busca situar el nivel de deuda neta en alrededor de 15.000 millones de dólares en el plazo medio.
El grupo aseguró que el consumo global de acero, incluidos los cambios de inventarios, aumentará entre el 1,5 y el 2 por ciento en 2015, un retroceso frente al 2,5 por ciento del año pasado.
ArcelorMittal fue especialmente pesimista con Estados Unidos, su segundo mayor mercado, donde prevé una reducción de la demanda de hasta un 1 por ciento.
El director financiero de la firma, Aditya Mittal, dijo en una teleconferencia que los clientes estadounidenses aumentaron con fuerza sus existencias el año pasado.
"Esto ha hecho que nuestros consumidores reduzcan sus inventarios y, cuando haces esto, tiene un impacto negativo en la demanda", señaló.
La firma también señaló que sus ganancias EBITDA del negocio minero se redujeron a más de la mitad en el cuarto trimestre, hasta los 232 millones de dólares, frente a los 582 millones del mismo periodo en 2013.
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Tras caer un 47 por ciento el año pasado, los precios del mineral de hierro descendieron un 13 por ciento más en lo que va de 2015, ya que las minas de bajo coste aumentaron su producción pese a que el consumo en China -un mercado clave- se redujo el año pasado por vez primera desde 1981.