Por Sarah Young y Muvija M
LONDRES, 23 feb (Reuters) - El aeropuerto londinense de Heathrow, principal centro neurálgico de los viajes británicos, proyecta que el número de pasajeros se situará este año en el extremo superior de sus previsiones, mientras la demanda sigue recuperándose tras las restricciones del COVID-19, a pesar de que los viajes de negocios van rezagados.
Heathrow, propiedad del grupo español Ferrovial (BME:FER), Qatar Investment Authority y otros inversores, prevé transportar entre 58 y 73 millones de pasajeros en 2023, lo que supone alrededor del 90% de los niveles anteriores a la pandemia en el extremo superior de la horquilla.
La demanda acumulada de viajes de ocio tras tres años de restricciones frente al COVID-19 está impulsando el número de pasajeros, afirmó el jueves John Holland-Kaye, consejero delegado de Heathrow.
"La demanda de viajes de negocios es probablemente el único sector en el que la cifra es inferior a la prevista", afirmó.
Los viajeros de negocios representaron el 28% del número de pasajeros durante los tres últimos meses de 2022, frente al 32% en el mismo periodo anterior a la pandemia, dijo.
"Lo que estamos viendo es que muchas empresas de consultoría, bancos y empresas tecnológicas, que son grandes viajeras, están reduciendo sus viajes porque están reduciendo costes", explicó.
En 2022, Heathrow registró un número de pasajeros de 62 millones, en línea con las previsiones, lo que representa el 75% de los niveles anteriores a la pandemia.
Las pérdidas anuales ajustadas de la empresa antes de impuestos se redujeron a 684 millones de libras (825 millones de dólares), frente a los 1.270 millones de libras de pérdidas que registró un año antes, cuando aún estaban en vigor las restricciones a los viajes impuestas por el COVID-19 a principios de año.
En Reino Unido, la normalidad en los viajes se reintrodujo en marzo, pero Heathrow tuvo problemas para mantener el ritmo de la demanda y los resultados del año pasado se vieron afectados por la escasez de personal y la imposición por el aeropuerto de un límite al número de pasajeros durante el verano.
Preguntado sobre si Heathrow volvería a obtener beneficios este año, Holland-Kaye, quien dejará el cargo este año una vez que se nombre a su sucesor, dijo a Reuters que "no está claro en este momento".
No se pagaron dividendos en 2022 y no hay ninguno previsto para 2023, dijo Heathrow.
El aeropuerto está a la espera de que el regulador británico de la aviación, la Autoridad de Aviación Civil, confirme cuánto puede cobrar a sus aerolíneas en los próximos años. El anuncio está previsto para marzo. Heathrow dijo que recurriría a la Autoridad de Competencia y Mercados si consideraba que el precio fijado era demasiado bajo.
"Para cualquier inversión en infraestructuras, hay que pagar dividendos para poder atraer inversiones", dijo Holland-Kaye.
La española Ferrovial está considerando opciones para su participación del 25% en el aeropuerto londinense de Heathrow, dijeron fuentes a Reuters el año pasado.
(1 dólar estadounidense = 0,8287 libras)
(Información de Sarah Young y Muvija M; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)