Por Geert De Clercq
PARÍS (Reuters) - Los operadores de las redes eléctricas de Francia y España han completado una interconexión muy esperada a través de los Pirineos que permitirá la exportación de la energía sobrante de fuentes renovables españolas y aliviará uno de los peores cuellos de botella de Europa.
RTE, filial de la eléctrica francesa EDF y la española Red Eléctrica de España, inaugurarán la semana que viene una conexión de 1.400 megawatios (MW) que duplicará la capacidad de interconexión franco-española hasta los 2.800 MW, equivalente a la producción de tres centrales nucleares.
Las pruebas comenzarán este mismo mes y la puesta en funcionamiento comercial está prevista para junio.
La interconexión de 65 kilómetros será el cable subterráneo de alta tensión más largo del mundo, completamente soterrado con un coste de 700 millones de euros para mantener inmaculadas y libres de torres eléctricas las montañas del Pirineo oriental.
Financiado en parte con una subvención de 225 millones de euros de la Unión Europea y un préstamo de 350 millones concedido por el Banco Europeo de Inversiones, el proyecto aumentará la seguridad del suministro en ambos países, permitirá la exportación de la energía eólica española a Europa, y debería bajar los precios de energía en los momentos de máxima demanda transfronteriza.
El pico de demanda diario en Francia se produce alrededor de las 7 de la tarde y unas dos horas más tarde en España. Francia, muy dependiente de la calefacción eléctrica, importa energía sobrante de España en invierno y exporta su energía nuclear barata a España el resto del año.
"Impulsar las interconexiones permitirá un mejor uso de la energía renovable de España, lo que beneficiará a los consumidores franceses y europeos", dijo Jean Verseille, el director de RTE para Europa.
La nueva línea incrementará la capacidad de interconexión de España (incluyendo a Portugal y Marruecos) del 3 al 6 por ciento de su capacidad de generación, porcentaje que aún queda lejos del objetivo de la UE de al menos el 10 por ciento. Tampoco bastará para exportar todo el potencial sobrante de producción eléctrica del país.
Para compensar su aislamiento, España invirtió mucho en capacidad térmica y renovable antes de que la crisis económica estrangulase la demanda.
En 2014, la potencia instalada se mantuvo en 102 gigawatios (GW), más del doble que los 39 GW de máximo instantáneo que tuvo en ese año. España cuenta con 30 GW de energía renovable, principalmente eólica, y 20 GW de energía hidroeléctrica, gestionada por empresas como Iberdrola, Endesa y Acciona.
También está previsto un segundo cable submarino para salvar los Pirineos occidentales que llevará la capacidad de interconexión franco-española a los 5.000 MW, aunque este no estará en funcionamiento hasta después de 2020, dijo Verseille.
Impulsar las interconexiones con los mercados de energía aislados como España, Portugal, Italia, Reino Unido e Irlanda es un punto clave del plan de estímulo anunciado por el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, el año pasado.
No se habían construido interconexiones nuevas entre los dos países desde 1982. El excomisario europeo Mario Monti intermedió en el acuerdo para el nuevo cable en 2008.
RTE ha dicho que los retrasos se debieron a la resistencia ciudadana a la construcción de líneas de alta tensión a través de los Pirineos.
El trazado de la línea discurre por zanjas y por las vías del tren TGV francés entre la ciudad francesa de Perpignan y la española de Figueres. Para cruzar los Pirineos, se tuvo que perforar un túnel de 8,5 kilómetros.
RTE dijo que la mitad de la inversión de 700 millones de euros se destinó a las estaciones construidas por Siemens para convertir de alterna a continúa la corriente eléctrica. Ésta se extiende a lo largo de kilómetros sin perder potencia y la dirección del flujo de energía se puede cambiar rápidamente.
Los cables de corriente continua de alta tecnología, diseñados por la italiana Prysmian con un coste de 250 millones de euros, están aislados con polietileno para evitar el uso de petróleo dentro del revestimiento del cable y minimizar el riesgo ambiental.