Por Julien Toyer y Denny Thomas
MADRID/HONG KONG (Reuters) - Hutchison y Telefónica confirmaron el viernes que mantienen negociaciones en exclusiva para la venta de O2, la filial móvil británica de la operadora española, por un importe que podría alcanzar los 10.250 millones de libras (unos 13.500 millones de euros).
El grupo propiedad del magnate chino Li Ka-shing -que ya opera Three Mobile en Reino Unido- y la operadora presidida por César Alierta acordaron el pago de un precio indicativo de 9.250 millones de libras por O2, importe al que se sumarían otros 1.000 millones de libras cuando el negocio combinado británico alcance determinados flujos de caja.
Según dijo Telefónica en un comunicado al supervisor bursátil español, el periodo de exclusividad de las negociaciones durará varias semanas mientras Hutchison Whampoa realiza la due diligence de O2.
Con la compra de O2, que es la mayor operación corporativa de Hutchison, el grupo asiático se convertirá en el primer operador de telefonía móvil en Reino Unido.
La compañía asiática entró en el mercado de telecomunicaciones europeo en la década de 2000, pero la rentabilidad de este negocio ha sido inferior a la de otras partes del imperio de Li, que va desde el inmobiliario a los puertos.
Li y su jefe de operaciones corporativas Canning Fok han redoblado su apuesta al meter más dinero en Europa para hacerse con negocios de las operadoras que han sido castigadas por la crisis de deuda del Viejo Continente.
La operación de compra de O2 se produce dos semanas después de que el magnate de Hong Kong realizase una profunda reorganización de sus negocios, que partirá en dos compañías cotizadas, una centrada en propiedades inmobiliarias y la otra en telecomunicaciones, puertos, infraestructuras y otros activos.
Esta reorganización impulsará la potencia de fuego de Hutchison a cerca de 7.000 millones de dólares al segregar sus activos inmobiliarios en Cheung Kong Holdings Ltd.
"El acuerdo indica que el grupo continuamente está mirando a Europa en busca de crecimiento futuro", dijo Alex Wong, director de Ample Finance Group en Hong Kong.
El matrimonio entre Three Mobile y O2 marca el último movimiento en la consolidación del sector de telecomunicaciones británico, mercado dividido entre cuatro operadores móviles y cuatro fijos y de banda ancha.
LUPA REGULATORIA
Si bien la operación se pondrá bajo la lupa de las autoridades de competencia, los reguladores europeos han permitido que el número de operadores en países como Austria o Irlanda se haya reducido de cuatro a tres tras procesos de fusión y adquisición.
"La Comisión Europea ha adoptado una opinión positiva en tres casos ... y creemos que estos precedentes se aplicarán en esta transacción", dijo el director financiero de Hutchinson, Frank Sixt, a periodistas.
El acuerdo supondrá la mayor adquisición realizada por Li, superando los 7.500 millones de libras que pagó por la británica Northumbria Water Group en 2011, según datos de Thomson Reuters.
Las acciones de Hutchison fueron suspendidas brevemente antes del anuncio y subieron más del 4 por ciento al reanudarse su cotización.
Las acciones de Telefónica subían el viernes un 2,429 por ciento a 13,07 euros, liderando las subidas de un Ibex-35 que sumaba un 0,84 por ciento.
Hutchison financiará la compra de O2 con un préstamo bancario de 6.000 millones de libras y el grupo está hablando con fondos de capital riesgo y otros para incorporarlos como socios minoritarios en la operación, no superando éstos una participación de más del 30 por ciento, dijo Sixt.
En diciembre, el ex monopolio estatal británico BT entró en negociaciones exclusivas con los propietarios de EE, el mayor operador de telefonía móvil del Reino Unido.
BT se decantó por EE en detrimento de O2, que fue adquirida por Telefónica a principios de 2006 y que tiene cerca de 22 millones de abonados.
Reuters informó en noviembre de que Hutchison estaba esperando el descarte que hiciese BT para mover ficha.