Por Georgina Prodhan
FRÁNCFORT (Reuters) - El plan de Tata Steel para vender su negocio británico de fabricación de acero ha elevado las expectativas de una consolidación largamente esperada en el sector siderúrgico europeo, aquejado desde hace años de un exceso de capacidad.
Desde las adquisiciones por miles de millones de euros de las europeas Arcelor y Corus por los gigantes indios Mittal y Tata en 2006 y 2007, las operaciones de concentración en la industria siderúrgica prácticamente se han paralizado mientras los fabricantes, necesitados de fondos, se enfrentaban a una crisis económica mundial y a una desaceleración en China que alentó la exportación de acero barato.
Al carecer de recursos para lograr una mayor consolidación, que habría supuesto una reducción de la capacidad, los dueños de las fábricas de acero europeas continuaron produciendo más de lo necesario, tratando de proteger su cuota de mercado y el empleo, pero alimentando de esta forma un círculo vicioso de exceso de oferta y caídas de los precios.
En juego está una industria que en la UE tiene una facturación anual de unos 170.000 millones de euros y que emplea directamente a 330.000 personas, y de la que dependen para su supervivencia muchas industrias más en el sector manufacturero.
"La consolidación del sector siderúrgico en Europa tiene muchísimo sentido, pero el problema es que la industria ha esperado durante tanto tiempo y la crisis es tan grande que se trata de empresas que en realidad están con flujos de caja negativos", dijo un banquero del sector de metales y minería en Londres que pidió no ser identificado ya que no está autorizado a hablar públicamente.
Al menos ahora Tata ha alcanzado tal punto de dolor que se ha visto obligada a actuar, incluso aunque esto podría significar, si no logra encontrar un comprador, el cierre del negocio británico que lleva casi una década tratando de reactivar.
Tata dijo que había extendido un "apoyo financiero sustancial" a su negocio del Reino Unido, que emplea a cerca de 15.000 personas, y ha realizado un ajuste de valoración de sus activos por más de 2.000 millones de libras.
OPORTUNIDADES
Por el momento no ha habido muestras de interés de posibles compradores, y el negocio parece poco atractivo debido a la vulnerabilidad de Reino Unido a las importaciones baratas chinas, sus elevados precios de energía y el coste de transportar acero a los clientes en la Europa continental, así como un tipo de cambio desfavorable para las exportaciones.
Pero con la separación de su deficitario negocio británico, sea de la forma que sea, Tata podría buscar un socio como la alemana ThyssenKrupp para su rentable negocio holandés, una combinación que crearía el segundo mayor productor de acero de Europa después de ArcelorMittal (MC:MTS).
Thyssenkrupp (DE:TKAG) ha expresado claramente en los últimos meses que le gustaría combinar sus operaciones de acero de Europa con las de otro grupo, siempre y cuando no suponga un pago en efectivo.
"Siempre hemos tenido en los últimos años un exceso de capacidad en el sector europeo y esto sin duda debe ser abordado y por lo tanto creemos que hay oportunidades", dijo a los analistas en una teleconferencia el mes pasado el director financiero, Guido Kerkhoff. "Las combinaciones podrían abordar esta cuestión, y por lo tanto podrían aumentar el valor conjunto", añadió.
Una fusión con esta fórmula apoyaría los precios de otros grupos europeos como ArcelorMittal, Salzgitter y Voestalpine, lo que permitiría reforzar sus arcas de cara a realizar sus propias adquisiciones.
"La salida de Tata Steel del Reino Unido podría provocar consolidación europea en el sector de acero", dijo el banco Berenberg en una nota.
No obstante, Seth Rosenfeld, analista para el sector en Jefferies, se mostró escéptico.
"Por desgracia, si otras siderúrgicas ganan en términos de precios más altos, gracias a la consolidación, esto solo serviría para proporcionarles más espacio para mantener el statu quo en los próximos años", dijo.
"Esta es una industria que ha visto oleadas de consolidación en los momentos de dificultades extremas o de construcciones de imperios. Este entorno no es ninguna de las dos cosas".
Una venta exitosa podría depender de eventuales atractivos que ofrezcan Tata o el Gobierno británico, dijo el operador de materias primeras Liberty House, que la semana pasada acordó la compra de dos de las plantas de Escocia de Tata.
Un portavoz dijo que la firma podría estar interesada en algún activo, que están "a la espera de ver qué propuesta de venta se pone sobre la mesa antes de decidir si hacer una oferta por algunos activos", dijo.