Por Panu Wongcha-um
NAKHON RATCHASIMA, Tailandia, 8 feb (Reuters) - Un soldado mató a tiros el sábado a 20 personas en una ciudad del norte de Tailandia, donde aún se encontraba escondido al interior de un centro comercial más de 12 horas después de haber comenzado el tiroteo, dijeron autoridades locales.
Las fuerzas de seguridad tailandesas irrumpieron en el centro comercial Terminal 21 de la ciudad de Nakhon Ratchasima y ayudaron a cientos de personas a escapar.
Clientes y empleados de tiendas salieron del lugar en pequeños grupos luciendo consternados y exhaustos a primeras horas del domingo, mientras la policía y soldados revisaban el centro comercial piso por piso.
"Era aterrador porque podíamos oir los disparos ocasionales (...) esperamos mucho rato para que la policía viniera y nos ayudara, muchas horas", dijo Suvanarat Jirattanasakul, con la voz aún temblorosa tras salir de la zona de riesgo.
Después de las 02.40 hora local (1940 GMT) del domingo pudieron escucharse varias ráfagas de disparos de armas automáticas desde el interior del mall y el fotógrafo de Reuters Athit Perawongmetha vio a dos efectivos heridos en el área.
El presunto atacante fue identificado como Jakrapanth Thomma, de 32 años. Durante el tiroteo, publicó en su página de Facebook (NASDAQ:FB): "¿La muerte es inevitable para todos?" y más tarde se preguntó: "¿Debería rendirme?".
El ataque comenzó a las 15.00 horas del sábado, cuando el sospechoso abrió fuego en una casa. Luego de trasladó a una base del ejército, antes de dirigirse al centro comercial de Nakhon Ratchasima, situado a unos 250 kilómetros de la capital Bangkok, de acuerdo a la policía.
Medios locales mostraron imágenes del soldado saliendo de un automóvil frente al centro comercial y realizando una serie de disparos, mientras las personas a su alrededor huían en busca de zonas seguras.
"No sabemos por qué hace esto. Parece que se volvió loco", dijo a Reuters un portavoz del Ministerio de Defensa, Kongcheep Tantrawanit.
Un video de un espectador mostró a un hombre desplomado al volante de un automóvil en medio de un charco de sangre. No estaba claro si estaba entre los muertos. Otro video mostraba al menos a cuatro personas que claramente habían recibido disparos y que parecían inmóviles.
Imágenes de televisión de la cadena CCTV desde el interior del centro comercial -publicadas en las redes sociales- mostraban a un atacante ataviado de negro y con una máscara, con su arma colgada sobre su hombro sin señales de otras personas alrededor.
Kongcheep dijo que al menos 20 personas habían muerto y que no estaba claro si el hombre armado había tomado rehenes en el centro comercial.
El Ministerio de Salud dijo que 31 personas estaban heridas y que 10 de ellas se encontraban graves.
Los tiroteos a gran escala son poco frecuentes en la nación del Sudeste Asiático, a excepción de los incidentes de seguridad en el extremo sur de Tailandia, donde persiste hace décadas una campaña de insurgencia.
(Información adicional de Patpicha Tanakasempipat, Panarat Thepgumpanat y Juarawee Kittisilpa en Bangkok; escrito por Matthew Tostevin y Kay Johnson. Editado en español por Marion Giraldo y Andrea Ariet)