Por Cate Cadell
QINZHOU, China, 8 oct (Reuters) - El fabricante estadounidense de mandos a distancia Universal Electronics Inc comunicó a Reuters que ha llegado a un acuerdo con las autoridades de la provincia china de Xinjiang para trasladar a cientos de trabajadores de la etnia uigur a su planta en la ciudad de Qinzhou, en el sur de China, lo que supone el primer caso confirmado de participación de una empresa estadounidense en un programa de traslados descrito por algunos grupos de derechos humanos como trabajos forzados.
La empresa, que cotiza en el Nasdaq y que ha vendido sus equipos y programas informáticos a Sony (T:6758), Samsung, LG, Microsoft y otras empresas tecnológicas y de radiodifusión, ha contratado al menos a 400 uigures de la lejana región occidental de Xinjiang en el marco de un acuerdo en curso de transferencia de trabajadores, según informaron la propia empresa y autoridades locales de Qinzhou y Xinjiang, notificaciones gubernamentales y medios de comunicación estatales locales.
En al menos un caso, las autoridades de Xinjiang pagaron un vuelo chárter que llevó a los trabajadores uigures con escolta policial desde la ciudad de Hotan, en Xinjiang, de donde proceden originalmente, hasta la planta de UEI, según autoridades de Qinzhou y Hotan entrevistados por Reuters. El traslado también se describe en una notificación publicada en una cuenta oficial de la policía de Qinzhou en redes sociales en febrero de 2020 en el momento del traslado.
En respuesta a las preguntas de Reuters sobre el traslado, una portavoz de UEI dijo que la empresa emplea actualmente a 365 trabajadores uigures en la planta de Qinzhou. Dijo que los trata igual que a otros trabajadores en China y afirmó que no considera a ninguno de sus empleados como mano de obra forzada.
Sony Group Corp, Samsung Electronics (KS:005930) Co Ltd, LG Corp y Microsoft Corp (NASDAQ:MSFT) afirman en sus informes de responsabilidad social que prohíben el uso de trabajo forzado en sus cadenas de suministro y que están tomando medidas para evitarlo.
Sony no quiso hacer comentarios sobre proveedores concretos. En una declaración a Reuters, dijo que si se confirma que algún proveedor ha cometido una violación importante de su código de conducta, que prohíbe el uso de trabajos forzados, entonces "Sony tomará las contramedidas apropiadas, incluyendo la solicitud de implementación de acciones correctivas y la terminación de negocios con dicho proveedor".
Un portavoz de Microsoft dijo que la empresa toma medidas contra cualquier proveedor que viole su código de conducta, hasta la terminación de su relación comercial, pero que UEI ya no es un proveedor activo. "No hemos utilizado hardware del proveedor desde 2016 y no hemos tenido ninguna asociación con la fábrica en cuestión", dijo el portavoz.
Un portavoz de Samsung dijo que la empresa prohíbe a sus proveedores el uso de todas las formas de trabajo forzado y requiere que todo el empleo sea elegido libremente. No quiso hacer comentarios sobre UEI.
LG no respondió a las solicitudes de comentarios.
Una portavoz de UEI dijo que la empresa cubre el coste del traslado de los trabajadores a su planta de Qinzhou desde un aeropuerto local o una estación de tren en Guangxi, la región en la que se encuentra Qinzhou. Dijo que la empresa no sabe cómo se forma a los trabajadores en Xinjiang ni quién paga su transporte a Guangxi.
Reuters no pudo entrevistar a los trabajadores de la planta y, por lo tanto, no pudo determinar si están siendo obligados a trabajar en la UEI. Sin embargo, las condiciones a las que se enfrentan se ajustan a las definiciones estándar de trabajos forzados, tales como trabajar en aislamiento, bajo vigilancia policial y con restricciones a la libertad de movimiento.
Los trabajadores uigures de UEI son vigilados por la policía durante su transporte y su vida en la fábrica, donde comen y duermen en habitaciones segregadas, según se detalla en las notificaciones del Gobierno de Qinzhou y en los medios de comunicación estatales locales.
Programas como éste han trasladado a miles de trabajadores uigures a fábricas de Xinjiang y otros lugares. Amnistía Internacional, Human Rights Watch y otros grupos de defensa de los derechos humanos, citando documentos filtrados del Gobierno chino y testimonios de detenidos que afirman haber sido obligados a realizar estos trabajos, sostienen que los programas son coercitivos y forman parte del plan general de China para controlar a la población mayoritariamente uigur de la región.
En respuesta a las preguntas de Reuters, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China no se refirió al empleo en UEI, pero negó la existencia de trabajos forzados en ningún lugar del país.
"Estos supuestos 'trabajos forzados' son una mentira completamente inventada", dijo el ministerio en un comunicado. "Los trabajadores migrantes de Xinjiang en otras partes de China, como todos los trabajadores, disfrutan del derecho al empleo de acuerdo con la ley. El derecho a firmar un contrato laboral, el derecho a la remuneración laboral, el derecho al descanso y a las vacaciones, el derecho a la seguridad laboral y a la protección sanitaria, el derecho a obtener un seguro y derechos de bienestar y otros derechos legales."
Las autoridades de Xinjiang no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El Departamento de Estado de Estados Unidos, que ha criticado a China y a varios otros Estados por consentir los trabajos forzados, dijo haber encontrado "informes creíbles de prácticas de trabajos forzados patrocinadas por el Estado y empleadas por el Gobierno (chino) en Xinjiang, así como situaciones de trabajos forzados que involucran a miembros de estos grupos fuera de Xinjiang".
Un portavoz del Departamento de Estado de EEUU declinó hacer comentarios sobre UEI, pero dijo que beneficiarse voluntariamente de los trabajos forzados en Estados Unidos es un delito según la Ley de Protección de Víctimas de Tráfico del país.
Esta ley "tipifica como delito el hecho de beneficiarse a sabiendas, económicamente o recibiendo algo de valor, de la participación en una empresa, cuando el acusado sabía o ignoraba imprudentemente el hecho de que la empresa realizaba trabajos forzados", dijo un portavoz en un comunicado. La ley impone una responsabilidad penal a las personas o entidades presentes en Estados Unidos, añadió el comunicado, incluso cuando los trabajos forzados se producen en otro país.
El Departamento de Estado de EEUU remitió a Reuters al Departamento de Justicia para que hiciera más comentarios sobre UEI, pero no obtuvo respuesta.
La importación de bienes a Estados Unidos fabricados total o parcialmente con trabajos forzados es también un delito según la Sección 307 de la Ley Arancelaria de 1930. UEI dijo a Reuters que "una cantidad muy pequeña" de productos elaborados en su fábrica de Qinzhou se exporta a Estados Unidos. No especificó quién compra los productos.
(Reportaje de Cate Cadell en QINZHOU, China; Editado por el personal de Reuters; Traducido por Darío Fernández)