Por Alex Dobuzinskis
MOJAVE EEUU (Reuters) - Una nave espacial suborbital de pasajeros desarrollada por Virgin Galactic, de Richard Branson, se estrelló el viernes durante un vuelo de prueba en California, Estados Unidos, en un hecho que dejó a uno de los tripulantes muerto y al otro con heridas graves, dijeron autoridades.
El vuelo del viernes fue el primero de prueba impulsado por un cohete desde enero. La explosión se produjo sobre el desierto de Mojave, a unos 150 kilómetros al norte de Los Angeles.
El accidente es el segundo esta semana para una compañía espacial estadounidense. El martes, un cohete de Orbital Sciences explotó 15 segundos después del lanzamiento, destruyendo un cargamento destinado a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Imágenes de televisión mostraron el lugar del accidente, con restos de la nave desperdigados en dos lugares. La compañía dijo que quedó destruida.
El copiloto murió en el accidente, mientras que el piloto -que logró eyectarse y aterrizó en el suelo gracias a su paracaídas- sobrevivió pero presenta lesiones serias, dijo un portavoz del comisario del condado de Kern.
El piloto fue trasladado a un hospital, agregó.
"Durante la prueba, el vehículo sufrió una seria anomalía que resultó en la pérdida de la SpaceShipTwo", dijo la compañía en un tuit y agregó que "trabajaremos estrechamente con las autoridades correspondientes para determinar la causa de este accidente y brindar las últimas novedades lo más pronto posible".
Más de 800 personas han pagado o han hecho reservas para volar a bordo de la nave, que es transportada a una altitud de 13,7 kilómetros y lanzada desde un cohete. La nave luego enciende su motor para desplazarse a 100 kilómetros sobre la Tierra, dando a los pasajeros una vista del planeta y algunos minutos de falta de gravedad.
Branson dijo vía Twitter que estaba viajando al lugar del accidente.
George Whitesides, jefe ejecutivo de Virgin Galactic, dijo que esperaba que Branson llegara en la mañana del sábado.
"El espacio es difícil y hoy fue un día duro. Vamos a respaldar la investigación mientras averiguamos qué fue lo que pasó hoy, y vamos a superarlo", sostuvo Whitesides en rueda de prensa.
"Creemos que se lo debemos a los muchachos que estaban volando estos vehículos y a los que han estado trabajando muy duro en ellos, para entender esto y seguir adelante, porque eso es lo que haremos".
(Información de Dan Whitcomb en Los Angeles; Información adicional de Irene Klotz en Cabo Cañaveral. Traducido por la Mesa de Santiago de Chile; Edición de Emma Pinedo)