Por Matt Spetalnick, Jeff Mason, Steve Holland y Patricia Zengerle
WASHINGTON, 21 oct (Reuters) - Cuando Joe Biden se reunió con el primer ministro Benjamin Netanyahu y su gabinete de guerra durante su visita a Israel, el presidente estadounidense les dijo: "No creo que haya que ser judío para ser sionista, y yo soy un sionista".
Los políticos y generales reunidos en el salón de baile del hotel de Tel Aviv asintieron con la cabeza en señal de aprobación, según un funcionario estadounidense conocedor de los comentarios a puerta cerrada, mientras Israel bombardeaba Gaza en represalia por un ataque devastador de militantes palestinos de Hamás y antes de una inminente invasión terrestre.
Biden, de ascendencia católica irlandesa, ya ha usado palabras similares para mostrar su afinidad con Israel, pero el momento, del que no se había informado antes, ilustra cómo las décadas de Biden como uno de los principales "Amigos de Israel" en la política estadounidense parecen estar guiándole durante una crisis que podría definir su presidencia.
También subraya los retos a los que se enfrenta para equilibrar su inquebrantable apoyo a Israel con convencer a Netanyahu -con quien mantiene una larga relación- de que evite un aumento víctimas civiles y el colapso humanitario en Gaza, así como complicar nuevas liberaciones de rehenes estadounidenses.
"La conexión de Biden con Israel está profundamente arraigada en su ADN político", dijo Aaron David Miller, antiguo negociador para Oriente Medio que sirvió a seis secretarios de Estado en Gobiernos tanto demócratas como republicanos. "Le guste o no, está en un escenario de una crisis que tendrá que gestionar".
Reuters entrevistó a una docena de actuales y antiguos asesores, legisladores y analistas, algunos de los cuales dijeron que el actual abrazo de Biden a Netanyahu en tiempos de guerra podría permitir a Estados Unidos tener influencia para intentar moderar la respuesta de Israel en Gaza.
En su sesión privada del miércoles, los dos líderes no mostraron ninguna de las tensiones que a veces han caracterizado sus reuniones, según un segundo funcionario estadounidense familiarizado con las conversaciones.
Sin embargo, Biden planteó preguntas difíciles a Netanyahu sobre la próxima ofensiva, como "¿ha pensado en lo que ocurrirá el día después y el día después?". Fuentes estadounidenses y regionales han expresado sus dudas de que Israel, que juró destruir a Hamás, haya elaborado un plan de acción.
El alineamiento de Biden con el líder derechista corre el riesgo de alienar a algunos progresistas en su Partido Demócrata antes de su intento de reelegirse en 2024, con una creciente protesta internacional contra las tácticas de Israel y que también culpan a Estados Unidos.
También ha llevado a muchos palestinos y otros en el mundo árabe a considerar a Biden demasiado parcial a favor de Israel como para actuar de mediador de paz imparcial.
APOYO POR DÉCADAS
Biden ha atribuido en parte su visión proisraelí del mundo a su padre, quien insistió en que tras la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto nazi no había duda de la justicia de establecer Israel como patria judía en 1948.
La conciencia de Biden sobre la persecución de los judíos durante siglos y un récord del número de incidentes antisemitas en Estados Unidos el año pasado también podrían ayudar a explicar por qué las atrocidades cometidas por Hamás en el ataque del 7 de octubre contra Israel inquietaron tanto al presidente de 80 años, según un antiguo funcionario estadounidense.
Biden, que entró en la política nacional en 1973, pasó las cinco décadas siguientes forjando sus posiciones políticas -férreo apoyo a la seguridad de Israel unido al respaldo a los pasos hacia la creación de un Estado palestino- mientras ejercía como senador estadounidense, vicepresidente de Barack Obama y, finalmente, presidente.
Su carrera estuvo marcada por un profundo compromiso con el conflicto árabe-israelí, que incluyó un encuentro con la primera ministra Golda Meir, quien le dijo al joven legislador en 1973, en vísperas de la Guerra de Yom Kippur, que el arma secreta de Israel era que "no tenemos otro lugar adonde ir".
Durante sus 36 años en el Senado, Biden fue el mayor receptor de la historia de donaciones de grupos proisraelíes, con 4,2 millones de dólares, según la base de datos Open Secrets.
Como vicepresidente, Biden medió a menudo en la tensa relación entre Obama y Netanyahu.
Dennis Ross, asesor para Oriente Medio durante el primer mandato de Obama, recordó la intervención de Biden para evitar represalias contra Netanyahu por un desaire diplomático durante una visita en 2010. Obama, dijo Ross, había querido ser duro con el anuncio de Israel de una gran expansión de viviendas para judíos en Jerusalén Este, la mitad mayoritariamente árabe de la ciudad capturada en la guerra de 1967.
"Cuando las cosas se descontrolaban con Israel, Biden era el puente", dijo Ross, ahora en el Washington Institute for Near East Policy. "Su compromiso con Israel era así de fuerte (...) Y es el instinto que estamos viendo ahora".
Si bien Biden y Netanyahu profesan ser amigos desde hace mucho tiempo, su relación se resintió en los últimos meses, cuando la Casa Blanca se hizo eco de los opositores israelíes al plan de Netanyahu de recortar los poderes del Tribunal Supremo de Israel.
DISIDENCIA PROGRESISTA
Ambos se encuentran ahora en una incómoda alianza que podría ponerse a prueba con una ofensiva terrestre israelí.
El senador republicano estadounidense Lindsey Graham, en una entrevista con Reuters, expresó su confianza en que el "arco del tiempo" en la relación entre Biden y Netanyahu les permita trabajar juntos.
Pero en una crítica velada, Graham, que fue durante años colega de Biden en el Senado, dijo que era "imperativo" que estableciera "líneas rojas" para mantener a Irán, benefactor de Hamás, fuera del conflicto.
Biden ha advertido a Irán de que no se involucre, pero no ha especificado las consecuencias.
Los hombres armados de Hamás mataron a 1.400 personas y tomaron unos 200 rehenes, entre ellos estadounidenses, cuando arrasaron ciudades israelíes. Desde entonces, Israel ha sitiado Gaza. Al menos 4.385 palestinos han muerto, según las autoridades de Gaza.
Los republicanos han mostrado casi unanimidad a la hora de respaldar cualquier medida que adopte Israel, pero Biden se enfrenta al disenso de una facción de progresistas que abogan por la moderación israelí y el alto el fuego.
"Presidente Biden, no todo Estados Unidos está con usted en esto, y tiene que despertar y entender", dijo a sus partidarios la representante Rashida Tlaib, la única palestina estadounidense en el Congreso. "Estamos viendo literalmente a gente cometer un genocidio".
Sin embargo, los expertos dicen que Biden podría ganar terreno entre los votantes independientes que comparten su afinidad por Israel.
Un sondeo de Reuters/Ipsos publicado el lunes mostró una simpatía más fuerte del público estadounidense por Israel que en el pasado, con el apoyo a Israel más alto entre los republicanos, con un 54%, frente al 37% de los demócratas. Los estadounidenses más jóvenes mostraron menos apoyo a Israel que los mayores.
Se espera que Biden, que se enfrenta a bajos índices de aprobación, y algunos de sus compañeros demócratas no quieran entrar en conflicto con el principal grupo de presión proisraelí de Estados Unidos, el AIPAC, una poderosa fuerza en las elecciones estadounidenses.
Pero la crisis también ha suscitado críticas a Biden por no dedicar suficiente atención a la difícil situación de los palestinos, cuyas esperanzas de tener un Estado se han ido desvaneciendo bajo la ocupación israelí.
Funcionarios estadounidenses habían dicho que no era el momento adecuado para reanudar las negociaciones israelo-palestinas, suspendidas desde hace tiempo, en gran parte debido a la intransigencia de ambas partes.
"El abandono de la cuestión por parte del Gobierno es un factor clave de la situación actual", afirmó Khaled Elgindy, exasesor palestino para las negociaciones.
El "cheque en blanco" de Biden para el asalto israelí a Gaza ha "destrozado, quizá de forma irreversible, la poca credibilidad que le quedaba a Estados Unidos", dijo Elgindy, ahora en el Instituto de Oriente Medio de Washington.
(Reportaje de Matt Spetalnick, Jeff Mason, Steve Holland y Patricia Zengerle; Redacción de Matt Spetalnick; Editado en español por Javier López de Lérida)