Por Khaled Abdallah y Sami Aboudi
SANÁ/ADÉN (Reuters) - Aviones de combate de Arabia Saudita y sus aliados árabes atacaron el jueves a los rebeldes chiíes Houthi que intentan derrocar al presidente de Yemen, en un operativo clave del mayor exportador mundial de petróleo para limitar la influencia de Irán en su patio trasero sin apoyo directo de Estados Unidos.
Irán denunció el sorpresivo asalto a sus aliados del grupo militante Houthi y dejó en claro que el despliegue saudí de una coalición suní contra sus enemigos chiíes complicaría los esfuerzos para poner fin al conflicto yemení, avivando una lucha sectaria que ya ha causado guerras en Oriente Medio.
Sin embargo, un alto funcionario iraní descartó una intervención militar.
En tanto, la milicia libanesa Hezbollah -apoyada por Irán- describió como una "agresión injusta" los ataques en Yemen y dijo ponían a la región en un estado de mayor tensión.
"Este operativo, (que) carece de inteligencia y justificación legal y legítima y que está liderado por Arabia Saudita, está llevando a la región hacia una mayor tensión y riesgos para el futuro y el presente", indicó el grupo.
En la capital Saná, los aviones de combate bombardearon el principal aeropuerto y la base militar de Dulaimi, dijeron residentes, en un aparente intento por debilitar el poder aéreo de los rebeldes y su capacidad de disparar misiles.
Un testigo de Reuters en la capital yemení dijo que cuatro o cinco casas cercanas al aeropuerto habían sido destruidas. Equipos de rescate dijeron que 13 murieron, entre ellos un médico que había sido sacado de los escombros de una clínica.
En una jornada de intensos combates, los aviones de guerra atacaron a los combatientes Houthi cerca de la frontera yemení con Arabia Saudita, dijeron a Reuters fuentes tribales y de los rebeldes.
En las afueras de Adén, los Houthi y fuerzas leales al Ejército se enfrentaban con ferocidad contra miembros de milicias que apoyan al presidente Abd-Rabbu Mansour. Trece insurgentes Houthi y tres milicianos perdieron la vida, de acuerdo a combatientes.
Los combatientes partidarios de Hadi recuperaron el control del aeropuerto de Adén, un día después de que fuera capturado por fuerzas aliadas a los Houthi que avanzaban sobre la ciudad. La instalación sigue cerrada y los vuelos fueron cancelados.
Arabia Saudita también canceló vuelos a sus aeropuertos del sur, y dijo que reforzó la seguridad en sus fronteras y en sus principales instalaciones petroleras.
También se reportaron fuertes choques en Houta, la capital de la provincia de Lahj, donde murieron cinco rebeldes Houthi y cuatro miembros de milicias.
POSIBLE OPERATIVO TERRESTRE
La intervención saudí marca una escalada en la crisis de Yemen, donde Irán apoya a los Houthi, y las monarquías musulmanes suníes del Golfo Pérsico respaldan a Hadi y sus partidarios del sur del país.
"Haremos lo que sea necesario con el fin de proteger el legítimo Gobierno de Yemen", dijo el embajador de Arabia Saudita en Estados Unidos, Adel al-Jubeir, en Washington.
La cadena estatal saudita al-Arabiya TV informó que el reino está contribuyendo con 100 aviones de combate a la operación, conocida como "Tormenta de la Firmeza", y más de 85 más fueron proporcionados por Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahréin, Kuwait, Jordania, Marruecos y Sudán.
Las fuerzas egipcias también estaban participando en la ofensiva, y cuatro de sus buques navales viajaban para resguardar el Golfo de Adén.
Un funcionario saudita familiarizado con asuntos de Defensa dijo a Reuters que "podría ser necesaria una ofensiva terrestre para restaurar el orden".
En tanto, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán exigió el cese inmediato de las "agresiones y ataques aéreos" en Yemen, según la agencia semioficial de noticias Fars.
"Las acciones militares en Yemen, que se enfrenta a una crisis interna (...) complicarán aún más la situación", citó Fars a la portavoz iraní Marzieh Afkham.
La inminente guerra civil en Yemen generó un frente crucial para la rivalidad de Arabia Saudita con Irán, a la que Riad acusa de inflamar las luchas sectarias en la región y en territorio yemení a través de su respaldo a los Houthi. Teherán niega estar entrenando y financiando a los rebeldes.
La Casa Blanca dijo que apoyaba la operación y que el presidente Barack Obama autorizó el "respaldo logístico y de inteligencia" estadounidense.
Las fuerzas estadounidenses no están involucradas directamente en la acción militar en Yemen, de acuerdo a una portavoz. Francia y Gran Bretaña también respaldan la ofensiva, pero la Unión Europea dijo que la fuerza militar no era la solución a la crisis.