Por Sami Aboudi y Matt Spetalnick
ADÉN/WASHINGTON (Reuters) - Arabia Saudí anunció el miércoles operaciones militares en Yemen, con ataques aéreos coordinados con una coalición de 10 países que tratan de derrotar a las milicias huthi que asedian la sureña ciudad de Adén, donde se refugió el presidente del país.
En una rueda de prensa en Washington, el embajador saudí Adel al-Jubeir dijo que los aliados árabes y otros se sumaron a la campaña militar de Riad en un intento de "proteger y defender al legítimo gobierno" del presidente de Yemen, Abd-Rabbu Mansour Hadi. Jubeir rehusó dar información sobre el paradero de Hadi.
Con el ataque de las fuerzas militares lideradas por los saudíes, la principal potencia petrolera de Oriente Próximo se ha visto arrastrada al cada vez más grave conflicto en Yemen.
La crisis podría convertirse en una guerra indirecta entre Irán, país mayoritariamente chií que apoya a los huthis, y Arabia Saudí y las otras monarquías suníes que apoyan a Hadi. Los líderes de los huthis son chiíes.
"Haremos lo que sea necesario para impedir que caiga el Gobierno legítimo de Yemen", dijo Jubeir.
El embajador saudí, sin embargo, rechazó aportar información sobre el paradero de Hadi, aunque dijo que las medidas militares eran adoptadas por la solicitud directa del líder yemení, quien también cuenta con el respaldo de Estados Unidos.
Washington dijo anteriormente que Hadi, refugiado en Adén desde que huyó el mes pasado de la capital Saná, ya no se encontraba en el recinto que había estado utilizando como base.
Jubeir dijo que Estados Unidos no participaba en la campaña militar, pero un responsable estadounidense dijo que Washington estaba dando un respaldo no especificado. Dijo que la misión no sería limitada a una ciudad o región específica de Yemen, lo que sugiere que los aviones de guerra de la coalición podrían atacar a los huthis en cualquier zona que elijan.
Las milicias huthi y unidades aliadas del Ejército capturaron el miércoles el aeropuerto de Adén y una base aérea cercana, reforzando su control de las afueras de la sureña ciudad yemení.
"Nosotros estábamos en contacto con él antes", dijo la portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Jen Psaki, en una conferencia en Washington. "Ya no está en su residencia. No estoy en posición de confirmar ningún detalle adicional sobre su ubicación", agregó.
Algunos lugareños dijeron posteriormente que saqueadores entraron a su residencia, horas después de que Hadi la abandonara a media tarde rumbo a una ubicación desconocida. El ministro de Asuntos Exteriores de Yemen, Riyadh Yaseen, y colaboradores de Hadi dijeron que el mandatario permanecía en Adén, en un lugar seguro, sin dar más detalles.
Las autoridades locales dijeron que tropas leales al ex presidente de Yemen Ali Abdullah Saleh, un poderoso aliado de los huthis, habían capturado el aeropuerto de Adén en la tarde, pero los leales a Hadi lo recuperaron el jueves tras intensos combates.
El aeropuerto estaba cerrado y todos los vuelos fueron cancelados.
La guerra civil en Yemen ha convertido al país en un frente clave en la rivalidad entre Arabia Saudí e Irán, al que Riad acusa de exacerbar las divisiones sectarias a través de su respaldo a los huthis.