Por Renee Maltezou
ATENAS (Reuters) - Los equipos de rescate comenzaron a evacuar por el aire a los pasajeros de un ferry en llamas en aguas del mar Adriático el domingo, en una carrera por rescatar a los cientos de personas atrapadas a bordo antes de que llegase la noche mientras las tormentas impedían las operaciones por mar.
Los helicópteros estaban sacando de dos en dos a los pasajeros del navío con bandera italiana Norman Atlantic y los llevaban a una embarcación cercana, dijeron responsables.
No hubo informaciones confirmadas de víctimas y había diferentes cifras sobre el número de personas rescatadas del ferry, que llevaba casi 500 pasajeros más la tripulación cuando envió una señal de auxilio el domingo por la mañana tras un fuego en la bodega.
Las autoridades griegas dijeron que 131 personas estaban fuera de la zona de peligro, mientras que un responsable dijo que 150 habían conseguido salir del ferry en un bote salvavidas.
Cada rescate por aire lleva alrededor de 15 minutos por cada helicóptero, según un responsable del Ministerio de Defensa griego. Otro responsable dijo que que dos helicópteros italianos y otros dos griegos estaban involucrados en las tareas de rescate.
El portavoz de los Guardacostas, Nikos Lagkadianos, dijo que la fuerte lluvia que dificultaba el rescate había ayudado a contener el fuego, aunque el navío todavía estaba en llamas. En el lugar había dos remolcadores, uno de los cuales pudo acercarse al ferry para tratar de extingur el fuego.
El Ministro de Navegación, Miltiadis Varvitsiotis, dijo que la combinación de mal tiempo, vientos de hasta 88 kilómetors por hora y el fuego hacían la operación extremadamente complicada.
"Estamos haciendo todo lo que podemos para salvar a los pasajeros y nadie, nadie se quedará abandonado en esta situación difícil", dijo a los periodistas. "Es una de las operaciones de rescate más complejas que hemos hecho nunca".
Los guardacostas afirman que el Norman Atlantic, que también transportaba en torno a 200 vehículos, estaba a 44 millas náuticas de la costa de Corfú en el momento del incendio.
Lagkadianos dijo que 56 personas habían sido llevadas con éxito al carguero Spirit of Piraeus desde el bote de rescate en el que 150 personas escaparon.
ESFUERZO DE RESCATE INTERNACIONAL
El mando de la operación pasó a Italia después de que el ferry quedara a la deriva en aguas griegas, pero los responsables se coordinaban estrechamente y una nave de guardacostas de Albania también participaba.
Un responsable de guardacostas dijo que los barcos cercanos de transporte de pasajeros y mercancías habían tratado de formar un anillo alrededor del ferry en llamas para tratar de formar una barrera contra el viento y que permitiera a la vez acercarse a los pequeños botes de rescate, pero el mar picado hizo difícil la maniobra.
Los responsables dijeron que había 478 pasajeros a bordo del ferry, de los cuales 268 eran griegos. Una fuente del ministerio de Exteriores dijo que había alemanes, italianos, austríacos, turcos, franceses y holandeses. Muchos de ellos podían ser camioneros.
El fuego empezó en la bodega del navío, donde estaban almacenados los coches que transportaba. Existen informaciones contradictorias respecto a la hora en que se inició el incendio, que las autoridades griegas sitúan a las 0600 hora local (0400 GMT), y las italianas a las 0430 a.m.
El Norman Atlantic es un buque de 26.900 toneladas, un ferry fletado por la compañía griega ANEK, según los guardacostas. De acuerdo con los datos de tráfico marítimo, fue construido en 2009 y operó previamente en Italia.