Por Guy Faulconbridge, Elizabeth Piper y Gabriela Baczynska
LONDRES/BRUSELAS, 17 dic (Reuters) - El negociador jefe de la Unión Europea dijo el jueves que ha habido un buen progreso en las conversaciones comerciales con Reino Unido para intentar evitar un final turbulento a la crisis del Brexit en dos semanas, pero un funcionario británico dijo que las partes están muy distanciadas aún.
A medida que se acerca el fin de las conversaciones, ha aumentado el optimismo sobre un acuerdo inminente para mantener un comercio de bienes que representa la mitad del comercio anual entre la UE y Reino Unido, con un valor de casi un billón de dólares en total, libre de aranceles y cuotas más allá del 31 de diciembre.
La libra esterlina superó los 1,35 dólares y cotizaba a un máximo de dos años y medio frente al dólar después de que la ministra del Interior, Priti Patel, dijo que las conversaciones habían entrado en el "túnel", jerga usada en la UE para referirse a la fase secreta final del proceso.
El primer ministro británico, Boris Johnson, el rostro de la campaña del Brexit de 2016, tendrá que decidir en última instancia si acepta el acuerdo estrecho que ofrece la UE o arriesga el caos económico y el aplauso político interno que desencadenaría la marcha.
"Hay un buen progreso, pero quedan los últimos obstáculos", tuiteó el jefe negociador de la UE, Michel Barnier. "Solo firmaremos un acuerdo que proteja los intereses y principios de la UE".
Un funcionario de la UE que pidió permanecer en el anonimato dijo que los desacuerdos sobre la pesca no ha sido resuelto aún y que muchos otros problemas menores aún requieren un "pulido".
No obstante, un funcionario británico que también pidió mantener su identidad en reserva, afirmó que las partes todavía están "muy separadas en áreas clave".
(Reporte adicional de Joice Alves en Londres; editado en español por Carlos Serrano)