SEÚL, 24 mar (Reuters) - Corea del Norte disparó lo que se cree que es un misil balístico intercontinental (ICBM) hacia el mar frente a su costa oriental el jueves, dijeron militares de Corea del Sur y Japón, en lo que sería el primer lanzamiento de capacidad completa de los misiles más grandes del estado con armas nucleares desde 2017.
El Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur dijo que había detectado el lanzamiento de un "proyectil no identificado" desde Corea del Norte. Dijo que se suponía que el lanzamiento era un misil de largo alcance, posiblemente un misil balístico intercontinental (ICBM) disparado en una trayectoria "elevada" en el espacio, informó la agencia de noticias Yonhap.
El Ministerio de Defensa de Corea del Sur no confirmó inmediatamente si la prueba implicaba un ICBM. Corea del Norte no ha probado este tipo de misiles a pleno alcance o capacidad desde 2017.
La guardia costera de Japón también dijo que el lanzamiento podría ser un misil balístico, y añadió que se esperaba que el proyectil cayera dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Japón unos 50 minutos después de que se informara de su lanzamiento.
El 16 de marzo, Corea del Norte lanzó un supuesto misil que pareció explotar poco después de su despegue sobre Piongyang, dijo el ejército de Corea del Sur, en medio de informes de que el Norte con armas nucleares estaba tratando de hacer una prueba con su misil más grande hasta ahora.
Estados Unidos y Corea del Sur han advertido en las últimas semanas que Corea del Norte podría estar preparándose para probar un misil balístico intercontinental a pleno alcance por primera vez desde 2017.
Autoridades estadounidenses han dicho que al menos dos pruebas recientes, el 27 de febrero y el 5 de marzo, contaron con el mayor sistema de ICBM de Corea del Norte hasta el momento, el Hwasong-17.
"El propósito de estas pruebas, que no demostraron el alcance del ICBM, fue probablemente el de evaluar este nuevo sistema antes de llevar a cabo una prueba a pleno alcance en el futuro, potencialmente disfrazada como un lanzamiento espacial", dijo entonces un responsable estadounidense.
Piongyang no identificó el sistema de misiles utilizado en esos lanzamientos, pero dijo que estaban probando componentes para un sistema de satélites de reconocimiento. El dirigente Kim Jong Un dijo este mes que Corea del Norte lanzaría pronto múltiples satélites para vigilar los movimientos militares de Estados Unidos y sus aliados.
El lanzamiento del jueves supondría al menos la decimotercera prueba de misiles balísticos que realiza Corea del Norte este año, una frecuencia sin precedentes que ha provocado la condena de Estados Unidos, Corea del Sur y Japón.
(Reporte de Hyonhee Shin; edición de Jacqueline Wong, Simon Cameron-Moore, William Mallard y Gerry Doyle; traducción de Flora Gómez)