Por Makini Brice y Matt Spetalnick
WASHINGTON, 9 mayo (Reuters) - Corea del Norte liberó el miércoles a tres detenidos estadounidenses durante una visita a Pyongyang del secretario de Estado Mike Pompeo, despejando un obstáculo crucial antes de la cumbre sin precedentes entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el líder norcoreano, Kim Jong Un.
Trump dijo que los tres hombres, que fueron liberados después de que Pompeo se reuniera con Kim, estaban de camino a casa en un avión acompañados por el jefe diplomático estadounidense. El presidente tiene planeado recibirlos cuando lleguen a la base aérea Andrews en las afueras de Washington a las 06:00 GMT del jueves.
La liberación parece evidenciar los esfuerzos de Kim por crear una atmósfera positiva de cara a la cumbre con Trump y se produjo tras su reciente promesa de suspender las pruebas de misiles y de cerrar las instalaciones nucleares de Pyongyang.
Aunque Kim está entregando los últimos prisioneros estadounidenses, que en el pasado fueron utilizados por Corea del Norte como moneda de cambio para negociar con Estados Unidos, también podría estar posicionándose para presionar a Trump a hacer nuevas concesiones antes de ceder a sus exigencias para que Pyongyang desmantele su arsenal nuclear.
Pero el anuncio del jueves dio a Trump la oportunidad de anotarse un logro diplomático justo un día después de que su decisión de abandonar el acuerdo nuclear con Irán provocara duras críticas entre sus aliados europeos y otros.
"Me complace informarles de que el secretario de Estado Mike Pompeo está volviendo ahora de Corea del Norte con los tres maravillosos caballeros que todo el mundo desea ver. Parecen estar en buen estado", escribió Trump en Twitter.
La familia de Tony Kim, uno de los prisioneros liberados, elogió a Trump y dijo en un comunicado: "Estamos muy agradecidos por la liberación de nuestro marido y padre, Tony Kim, y la de los otros dos detenidos estadounidenses".
Mientras tanto, Corea del Sur valoró como positiva la decisión de Corea del Norte de cara a las próximas conversaciones entre Kim y Trump y pidió a Pyongyang que liberase también a seis ciudadanos surcoreanos que mantiene detenidos.
"UNA DECISIÓN DIFÍCIL"
El destino de los tres coreano-estadounidenses -incluyendo a Kim Hak-song y Kim Dong-chul- ha sido uno de los asuntos más delicados abordados antes de la primera reunión en la historia entre los jefes de Estado de Corea del Norte y Estados Unidos.
Cuando Pompeo regresó el miércoles a su hotel en Pyongyang, después de una reunión de 90 minutos con Kim, cruzó los dedos cuando los periodistas le preguntaron si había buenas noticias sobre los prisioneros estadounidenses.
Un responsable norcoreano llegó al hotel poco después para informar a Pompeo de que Kim había autorizado la liberación, según un alto cargo estadounidense presente en la negociación.
Pompeo respondió: "Eso es genial", según el responsable.
"Deberían asegurarse de que no cometan los mismos errores otra vez", dijo el responsable norcoreano, que según medios que lo citaron dijo: "Fue una decisión difícil".
Menos de una hora después, los tres estadounidenses liberados y Pompeo ya viajaban hacia Washington.
Trump considera que la excarcelación de los tres estadounidenses es un "gesto de buena voluntad" antes de la cumbre, dijo la Casa Blanca. La reunión con Kim podría producirse a finales de mayo o inicios de junio.
El anuncio del encuentro ha dado paso a un ajetreado esfuerzo diplomático en el que también están involucrados Japón, Corea del Sur y China, que el miércoles celebraron reuniones de alto nivel en Tokio.