Por Dan Williams
JERUSALÉN (Reuters) - La campaña del primer ministro, Benjamin Netanyahu, por convertirse en el líder israelí que más años ha permanecido en el poder podría sufrir un revés el martes, en una elección que se ha expuesto el cansancio del público con su énfasis en la seguridad nacional en lugar de los problemas socioeconómicos.
La retórica contra Irán y los palestinos ha hecho poco para cerrar la distancia que separa a Netanyahu de su oponente centroizquierdista Isaac Herzog, que lidera las encuestas de opinión.
Si Herzog gana las elecciones por un escaso margen como se ha pronosticado, sería probablemente la primera opción para formar el próximo Gobierno.
Eso no descarta que la tarea de formar una coalición pueda volver a Netanyahu, si Herzog no obtiene el apoyo suficiente en un Parlamento dominado por la derecha.
Mucho dependerá de a cuál de los candidatos elijan los partidos centristas más pequeños, y la inclinación de una lista conjunta que une a los cuatro partidos árabes de Israel, que se espera quede en tercer puesto.
Apodado "Rey Bibi" por la revista Time hace sólo tres años, Netanyahu, de 65 años, ha descrito la amenaza a su reinado como un intento orquestado en el extranjero para instalar a un líder israelí que podría ceder a la presión para aceptar un Estado palestino o que ofrezca concesiones a Irán.
Netanyahu, su esposa y uno de sus hijos se unieron a la primera ola de votantes que sufragaron en Jerusalén. Reconoció en breves declaraciones a la prensa que la ventaja de sus oponentes se había ampliado.
"Para evitar la llegada al poder de un partido de izquierda, sólo hay una cosa que hacer - cerrar la brecha", dijo, con la esperanza de congregar a los votantes religiosos-nacionalistas en torno a su atribulado partido Likud.
Herzog, el jefe del Partido Laborista de Israel, y su compañera de fórmula, la ex negociadora de paz Tzipi Livni, han acusado a Netanyahu de utilizar los temas de seguridad para distraer la atención de los problemas sociales como el alto costo de la vida.
"Netanyahu tiene un gran miedo, mientras que para mí y Tzipi Livni lo que más importante es el bien del país", dijo Herzog, de 54 años, la noche del lunes. La votación, dijo que "es una elección entre el cambio y la esperanza, y la decepción y la ruina".
Los centros de votación cierran a las 2000 GMT, cuando se espera que los medios de comunicación israelíes publiquen encuestas a boca de urna. Los primeros resultados se publicarán a las 2100 GMT.