Por Tom Perry y Laila Bassam
BEIRUT (Reuters) - El Frente Nusra, el brazo sirio de al Qaeda, liberó el martes a 16 soldados y policías libaneses que mantenía capturados desde agosto de 2014 en un acuerdo mediado por Qatar en el que también salió libre una ex esposa del líder de Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi.
El Frente Nusra capturó a los libaneses durante un ataque en la ciudad fronteriza de Arsal realizado en conjunto con Estado Islámico, que se cree que aún mantiene a nueve soldados capturados durante la incursión.
Imágenes de televisión en vivo desde el área fronteriza entre el Líbano y Siria mostraron a los cautivos libaneses en vehículos acompañados por hombres armados con rifles de asalto y agitando la bandera del Frente Nusra antes de ser entregados a la Cruz Roja.
También fueron liberados 13 islamistas que estaban en cárceles libanesas, incluyendo a Saja al-Dulaimi, ex esposa de Baghdadi. La mujer apareció en televisión cubierta completamente, junto a sus tres hijos, que estaban con ella en prisión.
Combatientes del Frente Nusra aparecieron abrazando y besando a los hijos de Dulaimi, quien fue arrestada por las autoridades libanesas hace un año. En declaraciones a Al Jazeera, dijo que quería volver a Beirut y posteriormente viajar a Turquía.
"Logramos un acuerdo completo con Nusra. Recibimos a nuestros heroicos soldados y estamos en nuestro camino de vuelta a Beirut", dijo a Reuters vía telefónica el alto funcionario de seguridad libanés Abbas Ibrahim, que supervisó el intercambio.
Qatar ha estado involucrado en esfuerzos para mediar la liberación de los cautivos durante más de un año. Un esfuerzo previo para lograr su liberación colapsó hace un año después de que los militantes mataron a uno de los presos.