Por Niklas Pollard y Ludwig Burger
ESTOCOLMO, 4 oct (Reuters) -Los científicos Moungi Bawendi, Louis Brus y Alexei Ekimov han sido galardonados con el Premio Nobel de Química 2023 por su descubrimiento de grupos de átomos conocidos como puntos cuánticos, que ahora se utilizan para crear color en pantallas planas, lámparas de diodos emisores de luz (LED, por sus siglas en inglés) y dispositivos que ayudan a los cirujanos a ver los vasos sanguíneos en los tumores.
La Academia de las Ciencias sueca dijo que los científicos habían "añadido color a la nanotecnología" —cuando la materia se utiliza a nivel atómico o molecular en la fabricación— y que sus hallazgos tenían un gran potencial en muchos campos.
"Los investigadores creen que en el futuro podrían contribuir a la electrónica flexible, los sensores diminutos, las células solares más delgadas y la comunicación cuántica encriptada", dijo la academia en un comunicado.
El premio, de más de un siglo de antigüedad, lo concede la Real Academia de las Ciencias de Suecia y está dotado con 11 millones de coronas suecas (997.959 dólares).
El miércoles la Academia publicó por error los nombres de los tres científicos galardonados con el Premio Nobel de Química de este año antes del anuncio oficial.
Preguntado durante una rueda de prensa sobre cómo se sintió al conocer la noticia de su premio, Bawendi respondió por teléfono desde Estados Unidos: "Muy sorprendido, somnoliento, conmocionado... inesperado y muy honrado".
Una de las "fascinantes e inusuales propiedades" de los puntos cuánticos es que crean luces de distintos colores, según el tamaño de la partícula, manteniendo inalterada la estructura atómica, explicó Johan Aqvist, presidente del Comité Nobel de Química.
"Todavía se está investigando mucho sobre otras posibles aplicaciones, como la catálisis y los efectos cuánticos de todo tipo", dijo Bawendi en una rueda de prensa. "Es un área de investigación muy apasionante. Estoy seguro de que saldrá algo realmente interesante".
A principios de la década de 1980, Ekimov descubrió que el color del vidrio cambia con el tamaño de las moléculas de cloruro de cobre que contiene y que había fuerzas subatómicas en juego.
Unos años más tarde, Brus hizo descubrimientos pioneros similares sobre el color de los fluidos.
En 1993, Bawendi revolucionó la producción de puntos cuánticos, formados por conglomerados de entre unos cientos y unos miles de átomos.
Bawendi es profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), Brus es profesor emérito de la Universidad de Columbia y Ekimov trabaja para Nanocrystals Technology Inc.
Brus fue contratado por AT&T (NYSE:T) Bell Labs en 1972, donde pasó 23 años, dedicando gran parte del tiempo al estudio de los nanocristales.
Bawendi nació en París y creció en Francia, Túnez y Estados Unidos. Bawendi realizó su investigación postdoctoral con Brus, después se incorporó al MIT en 1990 y se convirtió en profesor en 1996.
Ekimov nació en la Unión Soviética y trabajó para el Instituto Óptico Estatal Vavilov antes de trasladarse a Estados Unidos. En 1999, Ekimov fue nombrado científico jefe de Nanocrystals Technology Inc.
El Nobel de Química, el tercero de este año, sigue a los de Medicina y Física anunciados a principios de semana.
Establecidos en el testamento del inventor de la dinamita y químico sueco Alfred Nobel, los premios a los logros en ciencia, literatura y paz se conceden desde 1901 con algunas interrupciones, debidas principalmente a las guerras mundiales.
El premio de economía es una adición posterior financiada por el banco central sueco.
Aunque a veces los premios de química se han visto eclipsados por el de física y sus famosos ganadores, como Albert Einstein, entre los galardonados de química figuran muchos grandes científicos, como el pionero de la radiactividad Ernest Rutherford y Marie Curie, quien también ganó el de física.
El año pasado, el premio de química recayó en los científicos Carolyn Bertozzi, Morten Meldal y Barry Sharpless por su trabajo pionero en la "química clic", descubriendo reacciones que permiten a las moléculas unirse para crear nuevos compuestos.
(1 dólar estadounidense = 11,0225 coronas suecas)
(Reporte de Niklas Pollard, Simon Johnson y Johan Ahlander en Estocolmo y Ludwig Burger en Fráncfort; reporte adicional de Terje Solsvik en Oslo y Anna Ringstrom en Estocolmo; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)