Por Stephanie Nebehay
GINEBRA, 15 abril (Reuters) - Cientos de personas desesperadas por ser rescatadas en un barco repleto de inmigrantes en el Mediterráneo se aglutinaron en uno de los lados de la embarcación cuando vieron aproximarse a otro buque, cimbreando la nave y haciéndola volcar con todos sus pasajeros, muriendo cientos en el naufragio, según dijo un responsable oficial el miércoles.
El recuento de los supervivientes sugiere que al menos 500 personas estaban a bordo en el momento del hundimiento en la tarde del lunes, a unos 120 kilómetros de las costas italianas de Lampedusa. Después de rescatar a 145 personas, quedan al menos 350 desaparecidas, que probablemente hayan muerto ahogadas.
Joel Millman, portavoz de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), dijo: "De acuerdo con los testimonios, al menos un tercio de los pasajeros eran mujeres y niños. En el momento del hundimiento, estaban en el interior del barco para protegerse mejor del frío".
"Cuando los hombres, que estaban en cubierta, se quedaron sin fuerzas y empezaron a moverse al ver un barco de rescate acercándose, el barco volcó y el agua inundó las bodegas. Las mujeres y los niños murieron inmediatamente".
El incidente del lunes eleva el número total de muertes en barcos de inmigrantes en el Mediterráneo a unas 900 desde el mes de enero, en plena oleada migratoria hacia Europa debido al vacío de poder en Libia que ha favorecido el florecimiento del tráfico de personas.
Con el buen tiempo animando a más barcos a emprender la travesía, la Guardia Costera Italiana dijo que había rescatado a cerca de 10.000 personas desde el fin de semana, con 1.511 sólo el martes en 12 operaciones diferentes.
Italia terminó su misión marítima de rescate 'Mare Nostrum' el año pasado, después de recibir fuertes presiones por parte de los partidos contrarios a la inmigración. Una operación más pequeña de protección fronteriza de la Unión Europea, Triton, la ha reemplazado aunque con dificultades para lidiar con el fenómeno.
"Desafortunadamente, nunca se reemplazó 'Mare Nostrum' por (otra operación con) una capacidad similar para rescatar personas", dijo el alto comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, António Guterres, pidiendo que se organizase en el Mediterráneo una misión mayor de búsqueda y rescate.
El número de inmigrantes y las muertes podrían superar el total del año pasado, cuando 219.000 personas cruzaron el Mediterráneo y se perdieron al menos 3.500 vidas, de acuerdo con Guterres.
Hasta ahora en 2015, se sabe que en torno a 31.500 personas han cruzado el mar hacia Italia y Grecia, los dos países que más inmigrantes de este tipo reciben respectivamente, pero las travesías aumentan habitualmente durante los meses de verano, cuando las condiciones de navegación son mejores.