Por Philip Pullella
CIUDAD DEL VATICANO, 4 ene (Reuters) - El Vaticano ofreció el miércoles un momento surrealista en el que un Papa vivo hablaba a algunos fieles en una parte de la pequeña ciudad-Estado mientras otros, a poca distancia, honraban a un antiguo pontífice recién fallecido.
El Papa Francisco celebró su audiencia general en una gran sala moderna, un acto rutinario para un miércoles.
"Me gustaría que nos uniéramos a los que están aquí a nuestro lado y presentan sus respetos a Benedicto XVI", dijo Francisco a varios miles de personas al comienzo de su audiencia, en la que concluye una catequesis, o enseñanza religiosa.
Francisco, de 86 años y que presidirá el funeral de Benedicto el jueves, llamó a su predecesor "un gran maestro de la catequesis".
Benedicto, un destacado teólogo y héroe para los católicos conservadores incómodos con el Papado más progresista de Francisco, se convirtió en 2013 en el primer Papa en 600 años en renunciar en lugar de reinar de por vida.
Casi al mismo tiempo que Francisco hablaba y a sólo unos cuantos metros de distancia, las grandes puertas de la Basílica de San Pedro se abrían al público para el tercer y último día de velatorio público del cuerpo de Benedicto.
Hasta el martes por la noche, unas 135.000 personas habían pasado por delante del Papa, que yace en un catafalco —un féretro elevado— ante el altar mayor de la basílica.
El velatorio finalizará el miércoles a las 19:00 hora local (1800 GMT) y poco después el cuerpo de Benedicto XVI será colocado en un ataúd de madera de ciprés.
Junto a él habrá monedas y medallas acuñadas durante sus ocho años como Papa y un tubo de plomo sellado que contendrá un acta escrita en latín en la que se describe su pontificado, todo ello habitual en los funerales de los Papas.
También se colocarán en su interior tres palios, bandas de lana que llevan al cuello los Papas, los obispos arquidiocesanos y otros obispos con jurisdicción territorial, en señal de su papel de pastores de sus rebaños. Los Papas son también obispos de Roma.
El féretro será depositado cerca de la escalinata exterior de la Basílica de San Pedro y los fieles rezarán el rosario antes de que comience la misa funeral.
Benedicto había dicho que quería que su funeral fuera sencillo.
La liturgia de la misa se basará principalmente en la de un Papa reinante, con algunas modificaciones menores, dijo el portavoz del Vaticano, Matteo Bruni.
Se omitirán algunas oraciones que son específicas de la muerte del Papa reinante, pero habrá oraciones tanto para Benedicto como para Francisco, dijo.
En un servicio privado después del funeral, el ataúd de ciprés será colocado en un ataúd de zinc y sellado y luego ambos serán colocados en otro ataúd de madera, según la tradición para el entierro de un Papa.
Benedicto será enterrado, según sus deseos, en el mismo lugar de las criptas bajo la Basílica de San Pedro donde fue enterrado originalmente el Papa Juan Pablo II en 2005, antes de que su cuerpo fuera trasladado a una capilla de la basílica en 2011.
(Información de Philip Pullella; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)