Por Philip Pullella y Jeff Mason
WASHINGTON (Reuters) - El Papa Francisco instó el miércoles a Estados Unidos a que ayude a combatir el cambio climático y abordó otros temas que suscitan división de opiniones, como la inmigración y la desigualdad económica, en su primera visita al país.
En un discurso en el jardín sur de la Casa Blanca, el Sumo Pontífice alabó los esfuerzos del presidente Barack Obama para reducir la contaminación ambiental.
"También me parece claro que el cambio climático es un problema que no puede dejarse a una generación futura. En lo referente a cuidar nuestra 'casa común' estamos viviendo un momento crítico de la historia", dijo el Papa en la ceremonia de bienvenida.
El Papa invocó también al líder de los derechos civiles más conocido de Estados Unidos, el fallecido reverendo Martin Luther King, para hacer énfasis en el medioambiente y la igualdad.
Dirigiéndose luego a obispos estadounidenses, Francisco reconoció que los escándalos por abusos sexuales contaminaron a la Iglesia durante años y dijo que estos "crímenes nunca deberían repetirse".
El Papa también ofició una misa para unas 25.000 personas reunida dentro y a las afueras de la Basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción.
Allí canonizó a Friar Junípero Serra pese a las objeciones de los críticos, que señalan que el misionero español golpeó y encerró a nativos del país, reprimió su cultura y facilitó que se extendieran las enfermedades que diezmaron su población.
Unas horas antes, unas 15.000 personas reunidas en un día soleado en el jardín sur vieron a Obama saludar al Pontífice de 78 años, que dejó de lado su costumbre habitual y habló a la multitud en inglés.
Crítico frecuente del daño causado a los pobres del mundo y al medio ambiente por los excesos del capitalismo, Francisco publicó este año una encíclica que exige actuar con rapidez frente al calentamiento global.
Obama, cuyos planes contra el cambio climático fueron frenados por el Congreso al principio de su presidencia, dijo que comparte la preocupación del Papa por el medioambiente.
"Santo Padre, usted nos recuerda que tenemos una obligación sagrada de proteger nuestro planeta, el magnífico regalo que nos dio Dios. Respaldamos su llamamiento a todos los líderes mundiales para apoyar a las comunidades más vulnerables ante el cambio climático y unirnos para preservar nuestro precioso mundo para las futuras generaciones", afirmó Obama.
Francisco y Obama se reunieron en la Casa Blanca, donde también discutieron el tema de los refugiados. Los dos tienen visiones parecidas en asuntos como el medioambiente y la defensa de los pobres, pero tienen diferencias sobre el aborto y el matrimonio homosexual.
El Papa respaldó el matrimonio tradicional en sus declaraciones, destacando que viajará más tarde a Filadelfia durante su visita de seis días a Estados Unidos para reunirse con católicos y "celebrar y apoyar las instituciones del matrimonio y la familia".
El líder de los 1.200 millones de fieles católicos fue saludado por una multitud en su recorrido por las calles de Washington.
En un momento hizo detener el vehículo en que viajaba cuando vio a un bebé entre el público. Francisco tomó al hijo de cinco meses de inmigrantes salvadoreños y le dio un beso en la cabeza.
En una aparente referencia al feroz debate en Estados Unidos sobre la inmigración ilegal, el Papa se describió como el hijo de una familia italiana inmigrante en Argentina. "Estoy feliz de ser un invitado en este país, que fue en gran parte construido por familias parecidas", comentó en la Casa Blanca.