Por James Harding Giahye y Jeff Mason
MONROVIA/WASHINGTON (Reuters) - Estados Unidos ha prometido enviar 3.000 soldados a África Occidental, empleando su fuerza militar para afrontar el mayor brote del ébola de la historia construyendo clínicas para su tratamiento y formando a los trabajadores sanitarios para detener la extensión del virus mortal.
El presidente estadounidense Barack Obama previsiblemente esbozará las acciones en una comparecencia el martes, su segundo anuncio de una gran operación militar en dos semanas después de su declaración de que Washington bombardearía a los combatientes de Estado Islámico en Oriente Próximo.
La actuación de Estados Unidos, que va más allá que las anteriores ofertas de ayuda, recibió alabanzas de los trabajadores sanitarios en la región, pero los expertos dice que no es suficiente para contener la epidemia, que se expande rápidamente.
La cifra de muertos por la fiebre hemorrágica, que de media mata a más de la mitad de sus víctimas se ha duplicado hasta 2.461, la mayoría de ellos en tres países de África Occidental.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que era necesario una respuesta "mucho más rápida" para limitar el número de casos a las decenas de miles.
"Esta crisis sanitaria que afrontamos no tiene precedentes en los tiempos modernos", dijo el director general asistente de la OMS Bruce Aylward en conferencia de prensa en Ginebra.
Los residentes en Liberia, donde las fuerzas estadounidenses tendrán su sede y donde el ébola se sale de control, celebró el anuncio de la llegada de los soldados.
Liberia es el país más golpeado de los afectados por la enfermedad. La falta de habitaciones hospitalarias para aislar a las víctimas supone que los pacientes son despachados e infectan a otros.
Aylward dijo que pasarán semanas o meses antes de que los centros de tratamientos tengan suficientes camas para aislar a aquellos con la enfermedad y detener su extensión.
Los responsables de la ONU emitieron advertencias del tamaño de la tarea que hay por delante, diciendo que el coste de la respuesta se había multiplicado por 10 en un mes hasta 1.000 millones de dólares. Una previsión anterior de 20.000 casos de ébola ya no parecía alta, dijo uno de los responsables, debido a que los débiles sistemas sanitarios de la región se han visto superados por la enfermedad.
El virus fue detectado en la selva de Guinea en marzo y desde entonces ha avanzado hacia las vecinas Sierra Leona y Liberia. Algunas muertes se han registrado también en Nigeria.
Los trabajadores sanitarios dicen que los casos registrados son sólo una parte del total, mientras que los expertos dicen que la tasa de mortalidad probablemente aumente.
AMIGOS EN TIEMPOS DE CRISIS
La enfermedad ha infectado a cientos de sanitarios locales en una región que adolece una falta de médicos. La OMS ha dicho que son necesarios entre 500 y 600 expertos extranjeros adicionales y al menos 10.000 trabajadores sanitarios más.
"No es suficiente dar trajes protectores cuando no se tiene el personal para usarlos" dijo el presidente de Ghana, John Dramani Mahama, durante una visita a Sierra Leona.
El envío de tropas estadounidenses recuerda al que realizó a Liberia durante la guerra, cuando los residentes de Monrovia amontonaban cadáveres en la embajada estadounidense para persuadir a Washington de que enviase tropas.
En 2003, una misión estadounidense ayudó a fuerzas africanas a estabilizar Liberia tras 14 años de guerra, en la que se cree que murieron unas 250.000 personas.
La presidente de Liberia, Ellen Johnson Sirleaf, escribió personalmente a Obama la pasada semana para pedir ayuda.