FRANKFURT (Reuters) - Europa lanzó cuatro satélites más del proyecto Galileo el miércoles, elevando el número de satélites en órbita a 26 y dando un paso más hacia un sistema propio de navegación, justo cuando el programa se ha convertido en el foco de tensión de las negociaciones del Brexit.
Los satélites, que serán parte de la alternativa de la Unión Europea al Sistema de Posicionamiento Global (GPS) estadounidense, despegaron del puerto espacial europeo de la Guayana Francesa a bordo del cohete Ariane 5 a las 1325 GMT, según la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés).
El sistema Galileo tendrá un total de 30 satélites eventualmente, cada uno con un peso de alrededor de 700 kg. Están equipados con antenas y sensores y funcionan con dos alas solares de cinco metros cuadrados.
El objetivo de la UE es utilizar el proyecto Galileo para acceder al mercado global de servicios satélite de navegación, que estima que estará valorado en 250.000 millones de euros para 2022.
Sin embargo, ha surgido una disputa en torno al programa Galileo en medio de las negociaciones del Brexit. Londres acusa a la UE de dejar fuera del proyecto a las compañías británicas antes de la salida de Reino Unido el próximo año y amenaza con desarrollar su propio sistema de navegación.
El exministro del Brexit David Davis advirtió el mes pasado de que dejar a Reino Unido al margen en este punto retrasaría el proyecto Galileo hasta tres años y aumentaría el coste total en mil millones de euros.
Desde que la UE decidió apostar por el proyecto Galileo hace 17 años, el programa ha sufrido algunos altibajos, entre ellos retrasos, problemas financieros, dos satélites colocados en la órbita equivocada y preguntas sobre si Europa realmente necesita un sistema alternativo al GPS.
(Información de Maria Sheahan; Traducido por Alba Calejero en la redacción de Madrid)