Por Gabriela Baczynska
BRUSELAS (Reuters) - La Unión Europea debería esperar este año tantos inmigrantes desde Libia como el pasado, cuando desembarcó en Italia un número récord, dijo el miércoles el director ejecutivo de la Agencia Europea de Fronteras y Costas, Frontex, Fabrice Leggeri.
Unos 1,6 millones de refugiados e inmigrantes llegaron a la UE cruzando el Mediterráneo entre 2014 y 2016 y la ruta principal ahora va desde las costas de la inestable Libia a Italia.
"El año pasado hubo un incremento del 17 por ciento, por lo que recibimos unos 181.000 llegadas irregulares desde Libia... Tenemos que estar preparados para hacer frente al mismo número", dijo Leggeri.
La Unión Europea, sobrepasada por las llegadas y librando batallas internas sobre cómo responder, ha incrementado sus esfuerzos para reducir el número de personas que hacen el peligroso viaje.
Esto incluye apoyo para el gobierno de Libia en Trípoli apoyado por la ONU, esfuerzos para potenciar las deportaciones de personas sin posibilidades de conseguir asilo, y trabajar con países africanos por los que transcurren rutas migratorias para garantizar que dejan pasar a menos personas.
Pero estos solo darían fruto pasado el tiempo, dijo Leggeri, y añadió que hasta ahora la UE tuvo que asegurarse de que Italia tenía el apoyo y la capacidad suficientes para hacerse cargo del alto número de llegadas.
Frontex dijo que menos de la mitad de los inmigrantes desembarcan en lugares oficiales en Italia, donde se hacen controles de seguridad e identificación básica.
La UE ha sido crítica con muchas organizaciones no gubernamentales que se han movido mucho más cerca de las costas libias para sacar a personas del agua, diciendo que sólo han ayudado a los traficantes a conseguir más dinero y que han complicado los intentos de la policía del bloque y de los guardacostas de controlar la situación.
Aproximadamente un quinto de las operaciones de búsqueda y rescate entre Italia y Libia ahora las llevan a cabo ONGs.
"Hace un año o dos, esto sucedía a medio camino entre Libia e Italia. Ahora es en aguas libias, muy cerca de la costa libia", dijo Leggeri.
La UE dice que aproximadamente el 60-70 por ciento de las personas que llegan a través de Libia desde países empobrecidos de África no están huyendo de la violencia o la persecución, por lo que es improbable que obtengan asilo. Son inmigrantes económicos y la UE quiere deportarlos.
DEPORTACIONES
Frontex dijo que toda la UE deportó a unas 176.000 personas el año pasado, aproximadamente tantas como en 2015. Pero la mayoría de estas devoluciones son de ciudadanos del oeste de los Balcanes.
Las deportaciones más complicadas a Oriente Próximo a menudo se ven bloqueadas por procedimientos de petición de asilo, incluyendo apelaciones.
Es el caso de sirios y otros solicitantes de asilo que llegaron en masa a Grecia desde Turquía en 2015, una afluencia que ahora ha parado después de que Bruselas sellase un acuerdo con Turquía por el cual Ankara les impide dejar sus costas.
El pacto ayudó a disminuir el número total de llegadas por mar a la UE a menos de 400.000 el año pasado, frente a las más de un millón en 2015, pero Italia permanece bajo presión y los estados de la UE están recelosos por los riesgos de seguridad.