Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Por medio del radar de una sonda espacial, científicos detectaron lo que parece ser un gran lago de agua salada bajo el hielo del polo sur de Marte, una masa de agua que ven como un posible hábitat para la vida microbiana.
El lago, de unos 20 kilómetros de diámetro con forma de triángulo redondeado y ubicado a 1,5 kilómetros por debajo de la superficie de hielo, representa el primer cuerpo estable de agua líquida jamás encontrado en Marte.
Saber si otros lugares, además de la Tierra, han albergado vida es una de las grandes preguntas de la ciencia y los nuevos descubrimientos ofrecen evidencia prometedoras, aunque no pruebas. El agua es considerada un ingrediente fundamental para la vida.
Los investigadores dijeron que podría llevar años verificar si hay vida en ese cuerpo de agua que se asemeja a un lago subglacial de la Tierra, algo que podría ocurrir con una futura misión para perforar el hielo para tomar muestras del agua.
"Este es el lugar en Marte donde tienes lo que más se asemeja a un hábitat, un lugar donde la vida podría subsistir", dijo el astrónomo Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, que lideró la investigación publicada en la revista Science.
"Este tipo de ambiente no es exactamente tu lugar de vacaciones ideal o un lugar donde los peces nadarían", agregó Orosei. "Pero, de hecho, hay organismos terrestres que pueden sobrevivir y desarrollarse en ambientes similares. Hay microorganismos en la Tierra que son capaces de sobrevivir incluso en el hielo".
La detección se realizó utilizando datos recolectados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 por un instrumento a bordo de la aeronave Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que transmite señales de radar que penetran la superficie y las capas de hielo de Marte.
"Esto nos llevó muchos años de análisis de datos y pruebas para encontrar un buen método para estar seguros de que lo que estábamos observando era inequívocamente agua líquida", dijo el coautor del estudio Enrico Flamini, científico jefe de la Agencia Espacial Italiana durante la investigación.
(Información de Will Dunham. Traducido por Lucila Sigal)