Por Nidal al-Mughrabi y Maayan Lubell
GAZA/JERUSALÉN (Reuters) - Israel mató el jueves a tres comandantes de alto rango de Hamás en la Franja de Gaza en un ataque aéreo y dijo que continuaría persiguiendo a los líderes del brazo armado del grupo tras el final del alto el fuego.
Hamás, que domina la Franja de Gaza, dijo que los fallecidos son Mohamed Abu Shamala, Raed al Atar y Mohamed Barhoum, las tres víctimas de más alto nivel que se conocen desde que Israel comenzó su ofensiva hace seis semanas.
Los tres hombres, que murieron en un bombardeo de una casa en Rafá, al sur de Gaza, habían liderado operaciones contra Israel durante los últimos 20 años, dijo el grupo islamista.
Trabajadores de un hospital dijeron que una niña de cuatro años herida en el ataque murió como consecuencia de las heridas.
El Ejército israelí y el Shin Bet, el servicio de seguridad interna, confirmaron que dos de los muertos figuraban entre sus blancos.
Tras el final el martes de un alto el fuego de 10 días, las fuerzas armadas israelíes parecen haber redoblado sus esfuerzos para golpear al brazo armado de Hamás, las Brigadas Izz el Deen al Qasam.
A última hora del martes, la Fuerza Aérea Israelí bombardeó una casa en el norte de Gaza en un intento, según dijo Hamás, de asesinar a su máximo comandante militar Mohamed Deif.
Su mujer, su hija y un hijo de siete meses de edad murieron en el ataque pero Deif escapó, informó Hamás.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, declinó en una rueda de prensa el miércoles decir si Israel había intentado matar a Deif. Pero sostuvo que los líderes de Hamás eran blancos legítimos y que "ninguno estaba inmune" a un ataque.
Decenas de miles de palestinos marcharon el jueves en el funeral de los tres comandantes de Hamás, disparando al aire y pidiendo venganza.
"Los asesinatos de los tres líderes Qasam es un crimen grave", dijo el portavoz de Hamás, Sami Abu Zuhri, a Reuters. "Pero no quebrará a nuestro pueblo e Israel pagará el precio por ello".
Responsables sanitarios palestinos dijeron que 29 personas, incluyendo cuatro niños, los comandantes de Hamás y al menos otros dos milicianos, murieron el jueves en ataques aéreos israelíes.
Amos Yadlin, ex jefe de inteligencia militar de Israel y titular del grupo de estudio INSS de la Universidad de Tel Aviv, dijo que Israel, hasta el martes participando en conversaciones indirectas en El Cairo para un alto el fuego con Hamás, había cambiado su plan de juego.
"El Primer Ministro ha adoptado una estrategia que dice: Ustedes nos disparan, nosotros los atacaremos siete veces más fuerte, ¿quieren desgaste? Tenemos inteligencia y una fuerza aérea que los aplastará con una fuerza mayor", dijo a Radio Israel.
Sin embargo, el objetivo final de Israel sería todavía un acuerdo diplomático para poner fin a las hostilidades, añadió.
"Incluso los locos extremistas de Hamás entienden que el tiempo no está de su lado y que esto es lo que necesitamos hacer: una actividad militar destinada a un eventual resultado diplomático", dijo Yadlin.
El Shin Bet dijo que Abu Shamala lideraba el comando sur de Hamás y describió a Al Atar como comandante de brigada. Agregó que ambos habían estado liderando los combates contra Israel en el sur de Gaza, donde han ocurrido la mayoría de los choques más intensos.
Netanyahu elogió la "destacada (tarea de) inteligencia" y dijo en un comunicado que los líderes de Hamás muertos habían "planeado ataques mortales contra civiles israelíes".
Israel lanzó su ofensiva en Gaza el 8 de julio con el objetivo declarado de terminar con el lanzamiento de cohetes palestinos hacia su territorio. Responsables sanitarios de Gaza dicen que 2.061 palestinos, en su mayoría civiles, han muerto desde entonces.
Los ataques israelíes han devastado muchas áreas del pequeño enclave donde viven 1,8 millones de habitantes, desplazando a unas 425.000 personas según Naciones Unidas.
Además, 64 soldados israelíes murieron en el conflicto, al igual que tres civiles en el Estado judío.