Por Scott Malone y Zachary Goelman
PUERTO PRÍNCIPE, Haití/DAYTONA BEACH, EEUU (Reuters) - El huracán Matthew dejó más de 800 personas muertas y decenas de miles de personas sin hogar en Haití antes de avanzar el viernes hacia la costa atlántica de Florida, Estados Unidos, con lluvias que se extendían al norte hasta Georgia.
En Haití, donde numerosas comunidades pobres fueron devastadas por Matthew, el número de muertos subió a al menos 877, de acuerdo a autoridades locales, que indicaron que áreas remotas quedaron aisladas tras el paso del huracán.
Matthew atravesó el extremo occidental de la península de Haití el martes con vientos máximos sostenidos de 233 kilómetros por hora y lluvias torrenciales. Unas 61.500 personas estaban en refugios, dijeron funcionarios, después de que el ciclón arrojara las aguas del mar hasta frágiles localidades costeras, algunas de las cuales recién están siendo contactadas ahora.
Al menos tres localidades registraron decenas de muertos en la zona occidental de Haití, incluyendo Chantal, donde el alcalde informó del fallecimiento de 86 personas, la mayoría por la caída de árboles.
Las redes de telefonía móvil no funcionaban y los caminos se encontraban inundados por aguas de ríos y el mar. La ayuda llegaba lentamente a las zonas afectadas de la península y los locales intentaban colaborar unos con otros. Al menos siete personas murieron de cólera.
"Mi casa no quedó destruida, así que estoy recibiendo gente, como si fuera un refugio temporal", dijo Bellony Amazan en la localidad de Cavaillon, donde murieron alrededor de una docena de personas. Amazan sostuvo que no tenía alimentos para ofrecer.
Matthew, el primer huracán de gran intensidad que podría impactar frontalmente el territorio de Estados Unidos en más de una década, activó multitudinarias evacuaciones a lo largo de la costa del país, desde Florida y Georgia hasta Carolina del Norte y Carolina del Sur.
El sur de Florida escapó del peor impacto de la tormenta durante la madrugada, pero el presidente estadounidense, Barack Obama, y otros funcionarios advirtieron a los ciudadanos que residen en zonas más al norte que no actúen con negligencia ante el paso del que podría ser el huracán más potente que azote la región en más de un siglo.
"Quiero enfatizar a todos que este todavía es un huracán realmente peligroso, que el potencial de marejadas, muertes y severos daños a la propiedad existe y que las personas deben continuar siguiendo las instrucciones de sus funcionarios locales en las próximas 24, 48, 72 horas", dijo a periodistas Obama, quien declaró el estado de emergencia en Carolina de Norte.
Matthew azotó Florida el viernes con vientos de hasta 195 km/h pero no tocó tierra.
La ciudad de Jacksonville en Florida podría sufrir inundaciones graves, dijo el gobernador del estado, Rick Scott. La tormenta interrumpió el suministro eléctrico de unos 827.000 hogares en Florida, afirmó en una rueda de prensa.
FALSA SENSACIÓN DE SEGURIDAD
A las 0200 GMT del sábado, el ojo del huracán se encontraba 140 kilómetros al este sudeste de Savannah, Georgia, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos. Matthew, que se desplazaba hacia el norte a unos 19 km/h, fue degradado a la categoría 2 de la escala Saffir-Simpson de cinco niveles, con vientos de 177 km/h.
No se reportaron daños significativos en West Palm Beach y en otras comunidades del sur de Florida, donde los vientos del ciclón arrancaron árboles y líneas de energía eléctrica en las primeras horas de la mañana, reportaron medios locales.
Craig Fugate, director de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias de Estados Unidos, dijo que le preocupa que los daños relativamente leves vistos hasta ahora puedan dar a las personas una falsa sensación de seguridad.
"El peligro real todavía son las marejadas a causa de la tormenta, especialmente en el norte de Florida y el sur de Georgia. Estas son áreas sumamente vulnerables. Estas zonas no han visto un potencial de daño tan alto desde fines del siglo XIX", sostuvo.
La intensidad de Matthew disminuyó desde el jueves por la noche y el viernes por la mañana fue degradado a categoría 3 en la escala de cinco niveles de Saffir-Simpson. La tormenta podría virar para ingresar a tierra o seguir moviéndose hasta alcanzar la costa atlántica el viernes por la noche, indicaron los meteorólogos.
Pocas tormentas con vientos tan poderosos como los de Matthew han golpeado Florida y el CNH advirtió sobre un "impacto potencialmente desastroso". El Servicio Nacional de Meteorología de Estados Unidos dijo que Matthew aún puede convertirse en el ciclón más poderoso en azotar el noreste del estado en 118 años.