Por Marco Garcia, Rich McKay y Julia Harte
KAHULUI, HAWAI, 9 ago (Reuters) - Los incendios forestales avivados por los vientos de un lejano huracán devastaban el miércoles la isla hawaiana de Maui, causando la muerte de al menos seis personas y obligando a turistas y residentes a huir de destinos turísticos que se convertían en llameantes infiernos.
Algunas personas se refugiaron en el océano para escapar del humo y el fuego, lo que llevó a guardacostas estadounidenses a rescatarlas, según un comunicado de prensa del condado de Maui. La Cruz Roja Americana abrió un centro de evacuación en el instituto de Maui, informó el condado.
El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen, dijo en rueda de prensa que se había confirmado la muerte de seis personas a causa de los incendios.
Los detalles oficiales sobre el número de víctimas y los daños en los edificios eran escasos el miércoles, pero los residentes que huían de las llamas, presas del pánico, publicaron vídeos y fotos en las redes sociales en los que se veían nubes de humo apocalípticas sobre playas y palmeras antaño paradisíacas.
La situación en Hawái recuerda escenas de devastación en otras partes del mundo este verano, cuando los incendios provocados por un calor sin precedentes obligaron a evacuar a decenas de miles de personas en Grecia, España, Portugal y otras partes de Europa.
Los científicos dicen que el cambio climático provocado por el hombre, impulsado por el uso de combustibles fósiles, está aumentando la frecuencia e intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos, y llevan mucho tiempo advirtiendo de que los Gobiernos deben reducir drásticamente las emisiones para evitar una catástrofe climática.
Dustin Johnson, de San Diego, estaba en Lahaina, al oeste de Maui, trabajando para una empresa de alquiler de barcos que lleva a los turistas en excursiones de dos horas desde el puerto.
"Fui el último en salir del muelle cuando la tormenta de fuego atravesó los árboles banianos y se lo llevó todo por delante", dijo a Reuters en una entrevista en el aeropuerto de Kahului, a 25 minutos en auto al este de Lahaina. "Y salí corriendo a ayudar a todos los que pude por el camino".
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que los actuales incendios de matorrales surgen de una mezcla de condiciones: vegetación seca, fuertes vientos y baja humedad. Según la Universidad de Hawái, en algunas partes del archipiélago hay grandes incendios casi todos los años, pero el alcance de esto es inusual.
El martes por la noche ya habían ardido cientos de hectáreas y se habían cerrado carreteras y escuelas en partes de los condados de Hawái y Maui, según una proclamación de emergencia emitida por la gobernadora en funciones de Hawái, Sylvia Luke. El condado de Hawái abarca la Isla Grande, situada al sur de Maui.
Las autoridades dicen que los vientos del huracán Dora han avivado las llamas en todo el estado. La tormenta estaba a unos 795 kilómetros al sur-suroeste de Hawái a las 5 de la mañana hora local, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Los avisos de huracán seguían vigentes para todas las islas hawaianas, con vientos fuertes de 70 kilómetros por hora con rachas posibles de 96 kilómetros por hora.
Ian Martin, un meteorólogo del NWS en Honolulu, dijo a Reuters que lo peor de los fuertes vientos debería terminar a finales del miércoles o principios del jueves.
(Reporte de Marco Garcia, Rich McKay, Brendan O'Brien, y Julia Harte; Editado en español por Javier López de Lérida)