Por Fergus Jensen y Siva Govindasamy
YAKARTA (Reuters) - Un avión de AirAsia desaparecido con 162 personas a bordo podría estar en el fondo del mar después haberse estrellado presumiblemente en la costa indonesia, dijo el lunes un oficial, mientras los países asiáticos enviaban barcos y aviones para ayudar en las tareas de búsqueda.
El avión de Indonesia AirAsia, un Airbus A320-200, desapareció después de que su piloto no consiguiera obtener permiso para volar más alto, con el objetivo de evitar el mal tiempo durante un vuelo entre la ciudad indonesia de Surabaya y Singapur el domingo.
El vuelo QZ8501 no emitió señal de socorro y desapareció sobre el mar de Java cinco minutos después de solicitar el cambio de rumbo, que se le negó por el denso tráfico aéreo, dijeron responsables.
"Basándose en nuestras coordenadas, esperamos que esté en el mar, así que por ahora (creemos) que está en el fondo del mar", dijo Soelistyo, director de la agencia de búsqueda y rescate de Indonesia, a periodistas al ser preguntado sobre la probable ubicación del avión desaparecido.
Un alto cargo de la aviación civil indonesia dijo a Reuters que las autoridades tenían los datos de radar del vuelo y estaban esperando a los equipos de búsqueda y rescate para encontrar restos antes de comenzar su investigación sobre las causas.
El ministro de Transporte, Ignasius Jonan, dijo que la búsqueda se estaba centrando en un área a 70 millas cuadradas náuticas entre la isla de Belitung, en la costa de Sumatra, y la isla de Borneo.
Explicó que el mar sólo tenía entre 50 y 100 metros de profundidad en la zona, lo que ayudaría a encontrar el avión. Los barcos buscaban contrarreloj pero los aviones suspenderían sus operaciones al anochecer, agregó.
El portavoz de la fuerza aérea Hadi Tjahjanto dijo que los equipos estaban comprobando una información sobre una mancha de combustible en la costa este de la isla de Belitung, cerca de donde el avión perdió el contacto. También sostuvo que los investigadores habían recogido una señal del localizador de emergencia al sur de la isla de Borneo, pero no habían conseguido ubicarla.
A bordo del vuelo QZ8501 viajaban 155 indonesios, tres surcoreanos, además de una persona de Singapur, una de Malasia y una de Reino Unido, mientras que el copiloto era francés.
La desaparición corona un año desastroso para las líneas aéreas asociadas a Malaysia. El 49 por ciento de Indonesia AirAsia es propiedad de la línea de bajo presupuesto de Malaysia AirAsia.
El vuelo MH370 de Malaysia Airlines desapareció el 8 de marzo en un viaje entre Kuala Lumpur y Pekín, con 239 pasajeros y tripulación y no se ha encontrado. El 17 de julio, el vuelo MH17 de la misma aerolínea fue derribado sobre Ucrania, matando a las 298 personas que iban a bordo.
El grupo AirAsia, incluidas las filiales en Tailandia, Filipinas e India, no había sufrido accidentes desde que sus operaciones comenzaron en Malasia en 2002.
BÚSQUEDA MULTINACIONAL
Tjahjanto dijo que dos aviones Hércules C-130 estaban centrando su búsqueda del vuelo QZ8501 en áreas al noreste de la isla indonesia de Bangka, más o menos a medio camino entre Surabaya y Singapur, en el mar de Java.
Australia, Malasia, Singapur y Corea del Sur enviaron barcos y aviones para unirse a la búsqueda, dijo un responsable del ministerio de Exteriores. China también se ofreció a enviar aviones y barcos y cualquier otra ayuda que Indonesia necesitara.
Soelistyo señaló que Indonesia podría no tener la mejor tecnología para buscar bajo el agua y que había aceptado la ayuda de Estados Unidos, Reino Unido y Francia. En 2007, Indonesia tardó meses en recuperar las grabaciones de vuelo de un Boeing 737-400 operado por la indonesia Adam Air, que se estrelló en aguas de la isla de Sulawesi, matando a las 102 personas que iban a bordo.
El vuelo QZ8501 estaba volando sobre la isla de Belitung a 32.000 pies antes de solicitar permiso para subir a 38.000 pies para evitar las nubes, dijo Joko Muryo Atmodjo, director de transporte aéreo del Ministerio de Transporte de Indonesia.
El permiso no se le concedió debido al tráfico en el área, y cinco minutos más tarde, a las 06.17 hora local del domingo (2317 GMT del sábado), el avión perdió contacto con la torre de control de tráfico aéreo, agregó.
El piloto indonesio era experimentado y el avión había pasado por mantenimiento por última vez a mediados de noviembre, según la aerolínea. La aeronave acumulaba 23.000 horas de vuelo en unos 13.600 vuelos, según Airbus.