Por Adrian Croft y Robin Emmott
BRUSELAS (Reuters) - La Unión Europea decidió el martes mantener el paquete de sanciones económicas contra Rusia por su apoyo a los separatistas en el este de Ucrania pese a lo que considera un "desarrollo alentador" sobre el terreno tras el acuerdo de alto el fuego.
El bloque de 28 países han impuesto sanciones contra los sectores de la energía, defensa y finanzas de Rusia y han congelado los activos de unos 140 individuos y compañías rusas y ucranianas por el papel de Moscú en Ucrania.
Las autoridades de la UE dijeron que era demasiado pronto para levantar las sanciones pese al alto el fuego acordado entre Kiev y los insurgentes, que Bruselas considera el primer paso para poner fin al peor estancamiento entre Rusia y Occidente desde el final de la Guerra Fría.
"Estamos manteniendo el estatus quo", dijo un responsable oficial después de que los embajadores de la UE revisaran la aplicación del alto el fuego y un plan de paz más amplio para la región acordado en Minsk el 5 de septiembre.
Los enviados señalaron que los "acontecimientos alentadores que se han registrado en el proceso político y en la aplicación de algunos aspectos del protocolo de Minsk", dijo la portavoz de la UE Maja Kocijancic, añadiendo que era necesario un alto el fuego permanente.
El alto el fuego se ha visto empañado por violaciones habituales pero por lo general se mantiene.
Cuando la UE adoptó sus últimas sanciones contra Rusia, los embajadores habían acordado que revisarían la aplicación del plan de paz de Ucrania hacia finales de septiembre.
El presidente del Consejo Europeo, Herman Van Rompuy, que preside las cumbres de la UE, habló de la posibilidad de que, si la situación sobre el terreno lo garantizaba, las sanciones podrían cambiarse, suspenderse o retirarse plenamente.
Sin embargo, varios diplomáticos de la UE dijeron que no se cuestionaba un levantamiento de las sanciones sobre Rusia en este momento.
"Nadie habló siquiera de la posibilidad (de levantarlas), dada la situación sobre el terreno", dijo otro responsable oficial.
Siete soldados ucranianos murieron el domingo cuando un proyectil lanzado por los separatistas alcanzó un vehículo personal armado, dijo un portavoz militar, la cifra más elevada en un solo caso de soldados muertos desde que comenzó el alto el fuego.
La OTAN dijo la semana pasada que había observado una retirada significativa de tropas rusas desde el interior de Ucrania, pero algunos soldados rusos permanecen en el país y "muchos miles" desplegados cerca de la frontera.
Moscú niega que envíe tropas a Ucrania o arme a los rebeldes, pese a lo que Occidente dicen son pruebas irrefutables.