Por Philip O'Connor
AL WAKRAH, Qatar, 5 dic (Reuters) - El portero Dominik Livakovic confió en sus instintos el lunes cuando realizó tres magníficas atajadas para la victoria 3-1 de Croacia en la tanda de penales contra Japón, que clasificó a su equipo a los cuartos de final del Mundial.
La heroica actuación de Livakovic evitó el bochorno de su compañero de equipo Marko Livaja, quien falló su lanzamiento, para dejar a su equipo entre los ocho mejores del torneo en Qatar.
Los penales de Takumi Minamino, Kaoru Mitoma y Maya Yoshida fueron rechazados por Livakovic, antes de que Mario Pasalic batiera con frialdad al guardameta japonés Shuichi Gonda y metiera a su equipo en cuartos de final.
"Es más un instinto que un análisis de los lanzadores de penales (...) no creo que estos penales fueran demasiado difíciles de atajar, (pero) ellos tiran muy fuerte", dijo un radiante Livakovic en rueda de prensa cuando se le preguntó sobre el secreto de su éxito.
Japón tomó la delantera justo antes del descanso cuando Daizen Maeda aprovechó al máximo un tiro de esquina muy bien ejecutado, pero Croacia empató cuando Ivan Perisic cabeceó un centro de Dejan Lovren en el minuto 55 y el partido terminó 1-1 después de la prórroga.
El entrenador de Croacia, Zlatko Dalic, tomó la audaz decisión de sacar a Perisic y a Luka Modric en la prórroga y resultó que no fueron necesarios gracias a las paradas de su portero.
"Tuvimos un portero fantástico hoy, Livakovic estuvo genial, fue insuperable", dijo Dalic.
Croacia ganó dos tandas de penales camino a la final de Rusia 2018, pero en el estadio Al Janoub una nueva generación dejó su huella.
"Tenemos 18 jugadores nuevos que no estuvieron en el Mundial de Rusia y hoy les dije: esta es su oportunidad de hacer historia", dijo Dalic.
El entrenador de 56 años dijo que estaba feliz de haber guiado a su equipo a través de la primera ronda eliminatoria.
"Vamos a descansar, y creo que tenemos derecho a creer y a tener esperanza, a alimentar la esperanza de obtener grandes resultados. Tenemos una gran calidad y un gran equipo, pero este Mundial está lleno de grandes equipos y grandes compañeros", dijo.
"Mañana veremos a qué atenernos, reflexionaremos sobre la situación y no nos rendiremos. Seguiremos luchando, tratando de lograr nuestro sueño de llegar más lejos en el Mundial".
(Reporte de Philip O'Connor, editado en español por Daniela Desantis)