Por Ju-min Park y Jack Kim
SEÚL (Reuters) - El brote de Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS), que se expandió por varios centros de salud en Corea del Sur, ya habría alcanzado su punto máximo, aunque dos hospitales que albergan a pacientes con la enfermedad letal fueron aislados, señalaron funcionarios y expertos.
El MERS ha infectado a 126 personas en el país y causado la muerte de 13 desde que fue diagnosticado por primera vez hace apenas tres semanas en un empresario que regresó de un viaje a Oriente Medio. El viernes se registraron sólo cuatro nuevos casos.
El Ministerio de Salud anunció otras dos muertes en pacientes mayores que habían estado sufriendo problemas respiratorios antes de arrojar resultados positivos a las pruebas del virus.
El brote es el más grande fuera de Arabia Saudita, donde la enfermedad se identificó por primera vez en humanos en 2012, y existía el temor de que se repita en Asia lo generado en 2002-2003 por el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que provocó 800 muertes.
El hombre de 68 años que introdujo el MERS en Corea del Sur se atendió en varios centros de salud por tos y fiebre antes de ser diagnosticado, diseminando la infección a su paso.
Los dos hospitales aislados, con al menos 133 pacientes y miembros del personal, permanecerían cerrados por lo menos por los próximos 11 días, debido al período de incubación del virus, explicaron los funcionarios.
"Ningún paciente puede salir de su habitación", dijo un funcionario del gobierno municipal de la capital, Seúl, donde está ubicado uno de los hospitales.
"Enfermeros con atuendo protector les están dando alimentos. Nadie puede ingresar desde afuera" de la institución, agregó el funcionario que pidió no ser nombrado.
Todos excepto uno de los casos surcoreanos han sido vinculados con el empresario, que fue diagnosticado el 20 de mayo, y se produjeron en centros de salud. Se espera que en el caso restante también se confirme la relación, indicó el Ministerio de Salud.
El MERS es causado por un coronavirus de la misma familia que el que generó el brote de SARS. Si bien es más letal, no se expande con tanta facilidad, al menos por ahora. De momento, no existe cura ni vacuna.
Expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) están trabajando con el Gobierno en Corea del Sur, y funcionarios de salud saudíes se reunirán con las autoridades el viernes.
Los cuatro nuevos casos informados el viernes marcan el menor incremento diario de los últimos 11 días, lo que genera esperanzas de que lo peor del brote haya pasado.
"Los signos están empezando a lucir alentadores", dijo a Reuters el profesor de epidemiología del Centro Médico de la Columbia University, Stephen Morse, desde Nueva York.
"Tengo esperanza de que esté comenzando a mermar, aunque aún hay pacientes", agregó.
La cantidad de personas en cuarentena también se redujo por primera vez, según el ministerio surcoreano.