Por Shamil Zhumatov
COSMÓDROMO DE BAIKONUR, Kazajistán (Reuters) - Un astronauta estadounidense y uno ruso que se dirigían a la Estación Espacial Internacional lograron realizar con éxito un aterrizaje de emergencia en Kazajistán el jueves, cuando el cohete propulsor de la nave en la que viajaban falló en pleno vuelo.
El astronauta estadounidense Nick Hague y su compañero ruso Alexei Ovchinin aterrizaron sin peligro y los equipos de rescate que acudieron a localizarlos en la estepa kazaja pudieron encontrarlos rápidamente, informaron la NASA y Roscosmos, las agencias espaciales de sus respectivos países.
La cápsula Soyuz que los transportaba se separó del cohete defectuoso y realizó lo que la NASA describió como un fuerte descenso balístico con paracaídas que ayudó a disminuir la velocidad. Fue el primer problema grave en un lanzamiento de una misión espacial tripulada en una Soyuz desde 1983.
Ninguno de los dos astronautas requirió tratamiento médico y NASA TV dijo que ambos estaban bien, pero una fuente citada por Interfax afirmó que pasarán una noche en un hospital en Baikonur para realizarse pruebas médicas.
El viceprimer ministro ruso, Yuri Borisov, dijo que el incidente ocurrió cuando dos partes del cohete propulsor estaban en proceso de separación, según citó la agencia de noticias Interfax.
Imágenes desde el interior de la Soyuz mostraban a los dos hombres en el momento del fallo, agitando los brazos y las piernas. Los equipos de rescate llegaron rápidamente al sitio donde cayeron Hague y Ovchinin, informaron medios rusos.
Rusia suspendió de inmediato todos los lanzamientos espaciales tripulados, informó la agencia de noticias RIA, y el jefe de Roscosmos, Dmitry Rogozin, dijo que había ordenado que se creara una comisión estatal para investigar qué había fallado.
La Estación Espacial Internacional (EEI), lanzada al espacio en 1998, es un satélite artificial habitable en la órbita terrestre que se utiliza para realizar pruebas científicas que puede albergar a una tripulación de hasta seis personas.
En otra información, y también citando a una fuente no identificada, Interfax dijo que la tripulación que se encuentra actualmente en la Estación Espacial Internacional podría permanecer allí sin poder volver a la Tierra hasta principios de enero.
(Información de Olzhas Auyezov en Kazajistán y by Christian Lowe, Tom Balmforth, Polina Nikolskaya, Polina Ivanova y Polina Devitt en Moscú; Editado en español por Ana Laura Mitidieri)