Por Tom Miles
GINEBRA (Reuters) - Un brote de meningitis con "características sin precedentes" se está propagando rápidamente en Níger, donde los casos se han triplicado en las últimas dos semanas, cientos de personas han muerto este año y hay escasez de vacunas, dijo el viernes la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El brote es provocado mayoritariamente por el serotipo C, que normalmente se halla en los países desarrollados y nunca ha sido una gran preocupación en África, donde sólo se han registrado casos esporádicos y brotes localizados, dijo la agencia de salud de Naciones Unidas.
Las existencias de la vacuna contra esta forma de la enfermedad eran escasas y el brote es especialmente preocupante debido a que afecta a más de un millón de personas en zonas urbanas densamente pobladas, incluida la capital Niamey, dijo la agencia en su sitio en internet.
Entre el 1 de enero y el 12 de mayo se reportaron 6.179 casos sospechosos y 423 muertes, incluidos 4.099 casos en Niamey, donde 226 personas han fallecido, según un comunicado divulgado en internet.
La meningitis es común en la región que va desde Senegal a Etiopía en la temporada seca de diciembre a junio. Un brote en 2009 provocó más de 80.000 casos y otro entre 1996 y 1997 generó más de 200.000 casos y 20.000 muertes, dijo la OMS.
La mayoría de esos casos fueron provocados por meningitis serotipo A.
Campañas de vacunación se realizan en ocho de los 11 distritos afectados, incluida Niamey, y la organización caritativa Médicos Sin Fronteras (MSF) ha enviado equipos de doctores e instalaciones para el manejo de casos, dijo la OMS.
Tales intervenciones y 18.500 ampollas de ceftriaxona, un antibiótico altamente efectivo, han ayudado a reducir la tasa de mortalidad a un 6,8 por ciento, informó la OMS.
La meningitis meningocócica infecta al delgado tejido que rodea al cerebro y la médula espinal y es letal en un 50 por ciento de los casos.