Por Noah Barkin y Lesley Wroughton
MÚNICH (Reuters) - Los líderes de Rusia, Ucrania, Alemania y Francia acordaron reunirse el miércoles en Bielorrusia buscando negociar un acuerdo de paz para Ucrania, en medio de una escalada de violencia en ese país y claras señales de grietas en un consenso transatlántico sobre la forma de confrontar a Vladimir Putin.
Los cuatro líderes dialogaron en una teleconferencia el domingo, dos días después de que la canciller alemana, Angela Merkel y el presidente francés, Francois Hollande, viajaran a Moscú para mantener conversaciones con Putin, las que no produjeron ningún avance en el conflicto de casi un año y que ha cobrado más de 5.000 vidas.
Después de la teleconferencia, el presidente de Ucrania, Petro Poroshenko, dijo que se habían logrado avances y que tenía esperanzas de que la reunión en Minsk conducirá a un "rápido e incondicional alto el fuego" en el este de Ucrania, donde los separatistas prorrusos han intensificado una ofensiva militar en las últimas semanas, apoderándose de nuevos territorios.
Un portavoz militar ucraniano dijo el domingo que continuaban los intensos combates alrededor de la ciudad de Debáltsevo.
En una conferencia de seguridad realizada en Múnich el fin de semana, Merkel dijo que no se sabe si las negociaciones conducirán a un acuerdo con Putin, pero destacó que debían buscarse todas las opciones para lograr una solución diplomática.
Merkel recibió fuertes críticas de los senadores estadounidenses Lyndsey Graham y John McCain, entre otros republicanos, por oponerse al envío de armas para ayudar al Ejército de Ucrania a defenderse.
"Los ucranianos se están matando y estamos enviándoles mantas y comidas", dijo McCain en Múnich.
Pero el secretario de Estado estadounidense, John Kerry, trató de restarle importancia a las diferencias con Europa.
"De manera inequívoca estamos unidos, vamos a permanecer unidos", dijo Kerry el domingo, al calificar las diferencias como tácticas más que estratégicas.
El Gobierno estadounidense estaría escéptico acerca de entregar armas a Ucrania, pero el presidente Barack Obama enfrenta una intensa presión para actuar de un Congreso dominado por los republicanos.
Alemania cree que el envío de armas a un empobrecido Ejército ucraniano no mejorará sus posibilidades contra unos separatistas armados con suministros "ilimitados" entregados por Rusia.
Berlín teme además que la entrega de las armas pueda internacionalizar el conflicto, lo que ayudaría a un Putin que ha dicho que la crisis en la ex república soviética es un complot occidental para debilitar a Rusia.
Merkel, que viajó a Washington el domingo para mantener conversaciones con Obama, ha tomado la iniciativa en la búsqueda de una solución diplomática al conflicto, hablando con Putin por teléfono docenas de veces en el último tiempo y reuniéndose con él en Moscú, Sídney y Milán en los meses recientes.
Sin embargo, funcionarios alemanes dicen que Putin ha mostrado poco entusiasmo por alcanzar un acuerdo y se reconoce en privado que en el pasado ha roto repetidamente sus promesas.
Un alto funcionario, que habló bajo condición de anonimato, dijo que el líder ruso podría tener pocos incentivos para alcanzar un acuerdo de paz en este momento, ya que los rebeldes prorrusos están logrando progresos en el este de Ucrania.
Si no hay un gran avance el miércoles, los líderes de la Unión Europea, que se reunirán en Bruselas al día siguiente, podrían mostrar su disposición a aumentar las sanciones contra Rusia.
(Reporte de Madeline Chambers. Editado en español por Rodrigo Charme)