Por Emma Pinedo y Angus Berwick
MADRID (Reuters) - La Audiencia de Barcelona ha condenado al futbolista argentino Lionel Messi y a su padre a 21 meses de prisión cada uno por tres delitos de fraude fiscal, informó el tribunal el miércoles en un comunicado.
Además, Messi y su progenitor, Jorge Horacio Messi, han sido condenados a sendas multas de alrededor de 2 y 1,5 millones de euros, respectivamente.
El tribunal determinó que el astro argentino del FC Barcelona y su padre habían defraudado 4,2 millones de euros a la Hacienda española entre 2007 y 2009, en un caso sobre los derechos de imagen del jugador, mediante el uso de sociedades pantalla para ocultar dichos ingresos.
Las empresas - con nombres como Sport Consultants o Sport Enterprises - estaban radicadas en paraísos fiscales como Belize, Uruguay y Suiza, donde la ley permite mantener en secreto la identidad de sus propietarios, según el tribunal.
Los abogados de los Messi dijeron el miércoles por la tarde que recurrirán la sentencia ante el Tribunal Supremo.
"(La sentencia tras el recurso) demostrará que Leo se comportó siempre correctamente, al igual que su padre", dijeron citados en un comunicado de la agencia Leo Messi Management enviado el miércoles por la tarde.
Habitualmente los condenados a menos de dos años de cárcel por delitos no violentos no suelen entrar en prisión en España. Una portavoz del tribunal confirmó que era poco probable que Messi ingrese en prisión.
Durante el juicio, Messi admitió haber firmado contratos que protegían sus derechos de imagen pero dijo que no tenía conocimiento de que estaba cometiendo ninguna irregularidad o de que estaba defraudando al Estado español.
EL DESCONOCIMIENTO NO EXIME
El ganador de cinco Balones de Oro explicó que esos asuntos los manejaban su padre y sus abogados, pero el tribunal catalán que juzgó el caso consideró que el futbolista tuvo a su alcance todos los medios para conocer los hechos.
"El desconocimiento evitable, derivado de la indiferencia, no es un error, y no puede provocar una descarga de la responsabilidad", dijo el tribunal en la sentencia, fechada el 5 de julio.
"La información que el acusado evitó tener, estaba, en realidad, a su alcance, por medios fiables, rápidos y ordinarios, como hubiera sido el querer saber de qué manera se gestionaban sus derechos", agregó la Audiencia Provincial de Barcelona.
En cuanto al padre del futbolista, los jueces consideran que cometió los delitos de fraude fiscal como inductor y cooperador para que su hijo delinquiera.
Tras ser acusados formalmente en junio de 2013 de evadir impuestos por los derechos de imagen del jugador, ambos realizaron un "pago correctivo" de cinco millones de euros al fisco español.
Los abogados del jugador hicieron hincapié en que Messi había pagado al fisco y que no se le debería haber condenado por un delito doloso.
"La sentencia no es correcta, pero centra el debate de tal forma que parece claro que el recurso que va a ser interpuesto acabará por dar la razón a la defensa", dijeron en el comunicado.
El futbolista ocupa el décimo lugar de la revista Forbes de los deportistas con más ingresos de la última década, con unas ganancias de unos 350 millones de dólares durante dicho periodo.
El FC Barcelona dijo en un comunicado en su web tras conocerse el veredicto que considera que el jugador está libre de responsabilidad penal.
"El club (...) considera que el jugador, que ya regularizó su situación ante la Agencia Tributaria española, no tiene ningún tipo de responsabilidad penal en relación con los hechos objeto de este procedimiento", dijo.
Adidas (DE:ADSGN), una empresa de equipamiento deportivo con la que Messi tiene contratos publicitarios, dijo el miércoles que el jugador seguía siendo un importante embajador de la marca.
"Adidas conoce el verdicto de hoy en España. Leo sigue siendo un muy importante embajador global para adidas y no vamos a hacer más comentarios en este momento", dijo.
Messi, que ha ganado ocho títulos de Liga, cuatro Copas del Rey y cuatro Ligas de Campeones con el Barcelona, dijo el mes pasado que se retiraba del fútbol internacional después de que Argentina, de la que es capitán, perdiera por penaltis la final de la Copa de América.
El delantero argentino y otros deportistas de alto nivel, como su compañero en el Barcelona Javier Mascherano, han estado en el punto de mira de las autoridades españolas por presuntas irregularidades fiscales.
Mascherano llegó a un acuerdo con la Fiscalía en enero para ser condenado a un año de cárcel en un caso por delitos fiscales.