Por Saleh Salem
RAFAH, Gaza, 10 ene (Reuters) - Cuando Laila al-Sultan, de siete años, se despierta por la noche, llama a gritos a su padre, muerto en el mismo ataque aéreo israelí que hirió su pierna durante la guerra en Gaza, que se cree que ha privado a miles de niños palestinos de mamá o papá.
Laila y su hermano Khaled, de cuatro años, que viven en una precaria ciudad de tiendas de campaña para personas sin hogar, se enfrentan a una vida sin padre mientras su madre trata de salir adelante entre los escombros de un enclave en ruinas.
"La casa se derrumbó sobre nosotros y papá se fue al cielo y está muy feliz", dijo Khaled, saltando arriba y abajo en el regazo de Laila mientras estaban sentados en el suelo.
Tres meses de guerra han sido devastadores para los niños de Gaza. Las autoridades sanitarias del territorio dirigido por Hamás han calculado que alrededor del 40% de los muertos confirmados, una cifra que ahora calculan en 23.357, eran menores de 18 años.
La mayoría de los supervivientes han perdido sus hogares. Viven en refugios en escuelas, tiendas de campaña o hacinados en casas que siguen en pie, con familias enteras en una sola habitación. Con muy poca comida en Gaza, los niños siempre tienen hambre.
"Todavía no podemos contar las cifras, pero tenemos estimaciones iniciales de miles de huérfanos. Las cifras son altas y los retos son grandes", dijo Ahmed Majdalani, ministro palestino de Desarrollo Social en Cisjordania, ocupada por Israel.
Laila lleva un aparatoso corsé metálico en la pierna herida y tiene cicatrices en la cara y el pie. Los niños juegan entre las hileras de ropa tendida entre las tiendas de campaña en la arena de Rafah.
Sus penurias y el miedo -mientras continúan los intensos bombardeos israelíes sobre zonas civiles- se ven agravadas por su tristeza. Laila describió a un padre al que quería "tanto como hay peces y cielos y de todo", y que solía llevarla al parque y al zoológico.
"Mi padre fue martirizado (...) mi tío Awad fue martirizado, así como mis tíos Ibrahim, Suhaib y Baha. Todos resultamos heridos, y aquí estoy yo, con una herida en la pierna", dijo.
En otra tienda de Rafah, Ahmed al-Saker, de 13 años, lloraba mientras avivaba el fuego bajo una olla y recordaba a su padre, muerto en un ataque contra su casa. "Solía cantarme a la hora de acostarme, abrazarme y abrazarme antes de dormir", dijo, secándose las lágrimas.
"Mi madre no puede soportar todas estas preocupaciones y cargas y no puede atender sola a mi hermano herido", dijo.
FUTURO OSCURO
Los temores por el futuro afectan especialmente a los niños de Gaza que han perdido a uno de sus padres. Ya obligados a crecer por la guerra, ahora tienen que soportar una carga adicional de trabajo en su nueva y dura vida entre los escombros.
"Mi padre ya no está. Siempre ayudaba a mi madre. La ayudaba a cocinar y nos ayudaba a estudiar. Ahora ya no está, que Dios bendiga su alma, y a esta edad tendré que asumir más responsabilidades para ayudar a mis hermanos pequeños", dijo Raghad Abu Nadi, de 14 años.
Caminaba entre las tiendas con su hermano pequeño Osama, de nueve años, que sueña con su padre muerto. "Me quería mucho", dijo Osama.
Sin embargo, las bombas siguen cayendo. El martes por la noche, un ataque aéreo en el distrito Tal al-Sultan de Rafah mató a muchas personas, entre ellas varios niños, según los supervivientes.
El objetivo de guerra declarado de Israel es la destrucción de Hamás, cuyos combatientes arrasaron la frontera en un ataque por sorpresa el 7 de octubre, mataron a más de 1.200 personas, en su mayoría civiles y tomaron 240 rehenes.
El ejército israelí afirma que hace lo que puede para limitar los daños a los civiles y acusa a Hamás de intentar aumentar el número de muertos refugiándose entre la gente corriente, algo que el grupo militante niega. Israel afirma que la guerra durará más meses.
Ahmed Jarbou, sentado con su madre, recuerda claramente el momento en que perdió a su padre. La familia se había refugiado en casa de su tío, en el cuarto piso de un edificio de cinco plantas, cuando un misil israelí impactó más abajo.
"Mi primo fue martirizado. Salió volando por la ventana del cuarto piso y se estrelló contra el suelo. A mi hermano le amputaron las piernas (...) y mi padre cayó de rodillas al suelo y fue martirizado", dijo Jarbou, de 12 años.
(Reporte de Saleh Salem; conrtribución de Ibraheem Abu Mustafa y Ali Sawafta; edición en español de Javier López de Lérida)