Por Steve Holland y Roberta Rampton
WASHINGTON (Reuters) - El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, prometió el miércoles que atacará a los milicianos del Estado Islámico "dondequiera que estén", en un discurso a los estadounidenses en el que presentó su estrategia para ampliar los ataques aéreos de su país en Irak y, por primera vez, incluir blancos en Siria.
Obama hizo hincapié en su discurso, pronunciado desde la Casa Blanca, en que no enviará tropas de combate de Estados Unidos a luchar contra el grupo similar a Al Qaeda, y que Washington actuará en coordinación con una amplia coalición que incluye a aliados occidentales y a estados árabes.
El Estado Islámico, al que Estados Unidos se refiere como ISIL, ha creado lo que llama un "califato" en amplias zonas de Irak y Siria y utiliza métodos salvajes que han incluido la decapitación de muchos prisioneros, incluidos dos estadounidenses.
"Esta campaña contra el terrorismo será librada a través de un esfuerzo implacable y permanente para eliminar al ISIL (Estado Islámico) donde sea que estén usando nuestra capacidad aérea y con nuestro respaldo a las fuerzas de nuestros socios en terreno", dijo Obama en el discurso.
Responsables estadounidenses dijeron que Obama estaba abriendo la puerta a ataques aéreos contra el grupo en Siria. Perseguir a los islamistas dentro de Siria complementaría una campaña militar ampliada para respaldar a las fuerzas del Gobierno en Irak, después de la formación de un gobierno más inclusivo en Bagdad.
Se espera que Obama inste al Congreso a aprobar 500 millones de dólares para brindar más armas y entrenamiento a grupos rebeldes en Siria, un elemento clave en cualquier campaña de ataques aéreos en el país.
Los grupos rebeldes fueron formados con el aliento de Estados Unidos para intentar derrocar al presidente Bashar al Asad, pero Washington no les entregó las armas que necesitaban y han sido eclipsados por islamistas y movimientos asociados a Al Qaeda.
Después de más de 150 ataques aéreos de Estados Unidos en Irak en el último mes, las fuerzas iraquíes y kurdas han detenido los avances del Estado Islámico. Obama había indicado su voluntad de extender la misión a Siria, donde el Estado Islámico tiene un bastión.
Ese es un cambio significativo para un presidente que se ha mostrado reacio a aumentar la presencia militar de Estados Unidos en la región y que hace tres años retiró a las últimas tropas de combate del país desde Irak.
El presidente pronunció su discurso en la víspera del aniversario 13 de los ataques del 11 de septiembre del 2001 contra Nueva York y el Pentágono.
"DEGRADAR Y DESTRUIR"
"Esta noche ustedes escucharán (...) cómo Estados Unidos seguirá una estrategia detallada para degradar y finalmente destruir a ISIL, incluidas medidas militares de Estados Unidos y apoyo a las fuerzas que combaten a ISIL en terreno", dijo un responsable de la Casa Blanca antes del discurso.
"El presidente discutirá cómo estamos construyendo una coalición de aliados y socios en la región y en la comunidad internacional para apoyar nuestros esfuerzos", agregó.
Con el discurso, Obama intenta aumentar el apoyo que existe entre la opinión pública estadounidense a una acción militar, en parte generado por la ira por la decapitación de dos periodistas estadounidenses en el último mes, y también apelar a posibles socios internacionales.
Obama habló con el rey Abdulá de Arabia Saudí anteriormente el miércoles como parte de ese esfuerzo, y el Secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry, quien se encuentra de visita en Bagdad, se reunirá con líderes de la región en los próximos días.
El presidente dijo el martes a los líderes del Congreso que no necesitaba una autorización adicional para ejecutar su plan, pero que la Casa Blanca quiere tener su respaldo junto con el de la comunidad internacional.
Aunque funcionarios estadounidenses dicen que los milicianos del Estado Islámico no representan una amenaza inminente para Estados Unidos, hay mucha preocupación por si individuos occidentales que acudieron a luchar con el grupo puedan regresar a sus países de origen y atacar a civiles.