Por Jeff Mason
WASHINGTON (Reuters) - El presidente Barack Obama dijo el lunes que espera que Estados Unidos abra su embajada en Cuba a tiempo para la Cumbre de las Américas que se llevará a cabo en Panamá a mediados de abril.
En una entrevista con Reuters, Obama también advirtió de que el restablecimiento pleno de relaciones normales con Cuba tras más de medio siglo de ruptura tomará más tiempo.
"Mi esperanza es que podamos abrir una embajada y que parte del trabajo se haya desarrollado" antes de la Cumbre de las Américas en la Ciudad de Panamá el 10 y 11 de abril, dijo Obama.
"Hay que tener en mente que nuestra expectativa nunca fue lograr relaciones normales plenas de inmediato. Todavía queda mucho trabajo por hacer", destacó el mandatario.
Washington y La Habana hicieron un histórico anuncio el 17 de diciembre respecto a que comenzarían a trabajar en la normalización de sus relaciones luego de 18 meses de negociaciones secretas.
Los equipos de negociación de Estados Unidos y Cuba llevaron adelante una segunda ronda de conversaciones el viernes en Washington. Las partes dijeron que se lograron progresos pero no dieron a conocer una fecha para el restablecimiento formal de las relaciones diplomáticas que Estados Unidos cortó hace 54 años.
Cuba está interesada en obtener el reconocimiento oficial de Washington a su sistema de un partido único dirigido por el Partido Comunista de Cuba, mientras que el Gobierno de Obama cree que establecer relaciones formales fortalecerá su posición en América Latina, donde sus esfuerzos de larga data por aislar a la isla han fracasado rotundamente.
Josefina Vidal, jefa de la dirección de Estados Unidos en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba, dijo el viernes a la prensa estatal que Cuba tiene la intención de restaurar las relaciones en cuanto Washington declare su intención de excluir a la isla de la lista de países que patrocinan el terrorismo.
Esta fue la primera vez que Cuba dice públicamente que está dispuesta a restaurar las relaciones antes de que se la quite de la lista.
Algunos críticos, incluidos legisladores estadounidenses, dicen que el fin del intento de Washington por aislar a Cuba es un regalo al Gobierno autoritario de la isla, pero Obama sostiene que ya hay señales de que La Habana está comenzando una liberalización.
"Estamos recorriendo un camino en el que podemos abrir nuestras relaciones con Cuba de una manera que al final llevará a que se produzcan más cambios en Cuba. Y ya lo estamos viendo", sostuvo el mandatario estadounidense.
"El hecho claro es que, desde nuestro anuncio, el Gobierno cubano ha comenzado a discutir las formas en que van a reorganizar su economía para acomodarla a la posible inversión extranjera, eso está forzando a una serie de cambios que prometen abrir más oportunidades para los emprendedores y más transparencia en términos de lo que pasa en su economía", dijo.
Obama destacó que la única vía era un cambio de posición hacia la isla.
Los equipos de negociación de Cuba y Estados Unidos salieron con un ánimo optimista de las negociaciones del viernes en Washington, pero no fijaron una fecha para la restauración formal de las relaciones diplomáticas, que fueron cortadas en 1961.
Ambos países, adversarios políticos desde poco después de la revolución cubana de 1959, tienen actualmente diplomáticos trabajando en las respectivas capitales, pero operan desde lo que se conoce como Secciones de Interés.
La jefa de la delegación de Estados Unidos, la Secretaria de Estado adjunta Roberta Jacobson, dijo que estaba "optimista" sobre la restauración de las relaciones antes de la cumbre en Panamá.
Vidal, quien encabeza al equipo de negociadores cubanos, dijo posteriormente a medios estatales que eso podría ocurrir antes de que ambas partes estén listas para abrir embajadas.
"A nuestro modo de ver no es necesario meterlo todo en un paquete porque si, por ejemplo, dentro de algunas semanas nosotros recibimos alguna noticia satisfactoria en relación con el tema de la exclusión de Cuba de la lista Terrorista, creo que ya podremos estar listos para entonces empezar a conversar sobre cómo formalizar el restablecimiento de las relaciones", dijo Vidal en una entrevista publicada en el medio estatal Cubadebate.
Separar el tema de la apertura de embajadas podría facilitar que las relaciones diplomáticas se restauren antes de la cumbre en Panamá. El Gobierno de Obama está cerca de completar su revisión del lugar de Cuba en la lista, pero debe presentar la medida al Congreso antes de que el país sea retirado después de un lapso de espera de 45 días, dijeron funcionarios de Estados Unidos.
Cuba fue agregada a la lista de países que patrocinan el terrorismo en 1982, cuando respaldó movimientos insurgentes durante la Guerra Fría. Más recientemente, ha ganado reconocimiento por ayudar en el actual proceso de paz de Colombia con las guerrillas izquierdistas de las FARC.
Un representante del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo el lunes que Washington estaba concentrado en lograr ambas cosas antes de la cumbre. "Creemos que el restablecimiento de las relaciones diplomáticas y la apertura de embajadas debería hacerse simultáneamente. Con voluntad de ambas partes, podemos lograrlo antes de la cumbre", dijo el funcionario.