Por Philip Pullella
CIUDAD DEL VATICANO (Reuters) - El papa Francisco, que ayudó a negociar el histórico deshielo entre Estados Unidos y Cuba, se reunió con el presidente cubano, Raúl Castro, el domingo de cara al viaje del pontífice a ambos países en septiembre.
El hermano del líder de la Revolución Cubana Fidel Castro habló con el papa durante casi una hora, una conversación inusualmente larga para una reunión papal, durante una visita de Castro al Vaticano que aseguró que era estrictamente privada y que no se trataba de una visita de estado.
Las audiencias papales en domingo suelen ser extremadamente raras. El papa hizo una excepción cuando Castro le preguntó si podía hacer una parada en Roma en su viaje de vuelta de Moscú para agradecer a Francisco por la mediación del Vaticano entre Estados Unidos y Cuba, dijeron altos cargos cubanos.
Durante la sesión de fotos al final de la reunión, el papa habló a Castro sobre la necesidad de trabajar juntos para acabar con la pobreza en el mundo.
El líder cubano también tiene previsto reunirse con el primer ministro italiano, Matteo Renzi, a última hora del domingo, antes de dejar Roma.
El primer papa latinoamericano aprovechó los lazos del Vaticano con ambos países escribiendo cartas tanto a Castro como al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, para ayudar a promover el histórico acuerdo por el que en diciembre ambos países retomaron las relaciones diplomáticas después de más de medio siglo de antagonismo.
El viaje a Estados Unidos del papa está previsto desde antes de que el Vaticano anunciara, el mes pasado, que Francisco haría una parada en Cuba de camino a Washington.
El pontífice se espera que esté en Cuba al menos dos días, según fuentes del Vaticano.
Será la primera visita del papa argentino a los dos países como pontífice. Sus predecesores Juan Pablo II y Benedicto XVI visitaron Cuba y se reunieron con Fidel Castro.
Este año, el líder de los 1.200 millones de católicos romanos del mundo también viajará a Bosnia, en junio, a Ecuador, Bolivia y Paraguay, en julio, y a varios países africanos hacia finales de año.