MANILA (Reuters) - Un ferry con al menos 84 pasajeros y tripulantes se hundió el sábado frente a las costas de Filipinas tras un problema mecánico y las autoridades dijeron que buscan a al menos 21 pasajeros que aún están desaparecidos.
Tres barcos, incluyendo un buque de cisterna petrolero registrado en el extranjero, se apresuraron para llegar al área donde se hundió el ferry cerca de la costa de la provincia de Leyte del Sur y rescataron a 63 personas, dijo a Reuters el portavoz de la guardia costera, el comandante Armand Balilo.
A eso de las 9:00 p.m. (1300 GMT) se dio la orden de abandonar el barco, MV Maharlika 2, cuando fue sacudido por fuentes vientos y enormes olas horas después de registrar problemas de turbinas a fines de la tarde, agregó.
"Tenemos operaciones de rescate en curso. Aún no tenemos idea si hay víctimas fatales", comentó Balilo.
La lista de embarque del barco consigna a 26 tripulantes y 58 pasajeros, agregó.
"A las 5:30 p.m., recibimos un llamado de auxilio de que Maharlika 2 estaba parado en el agua", explicó Balilo.
El gobernador de Leyte del Sur, Roger Mercado, dijo a Reuters que las autoridades estaban verificando reportes de testigos de que cerca de 100 personas habrían abordado el ferry, más que las 84 que figuran en la lista de embarque.
Decenas, a veces cientos, de personas mueren cada año en accidentes de ferrys en las Filipinas, un archipiélago de 7.100 islas con un mal historial de seguridad marítima.
La sobreocupación de espacios es común y muchas de las embarcaciones están en malas condiciones.
(Reporte de Rosemarie Francisco y Manuel Mogato. Editado en español por Patricio Abusleme)