(Reuters) - Al menos 16 palestinos murieron y cientos resultaron heridos el viernes en Gaza por la acción de las fuerzas de seguridad israelíes, dijeron responsables médicos, en medio de las mayores manifestaciones palestinas a lo largo de la frontera entre Israel y el enclave en los últimos años.
Decenas de miles de palestinos, que presionan por el derecho de los refugiados a regresar a lo que ahora es Israel, se reunieron en cinco zonas a lo largo de una frontera vallada de 65 kilómetros, donde levantaron carpas para participar en una protesta que se extendería durante seis semanas, según responsables locales.
Militares israelíes estimaron que unos 30.000 palestinos se han reunido en el lugar.
El Consejo de Seguridad de la Organización de Naciones Unidas fue informado el viernes sobre la violencia en Gaza a petición de Kuwait. El enviado palestino en la ONU, Riyad Mansour, dijo al Consejo que al menos 17 civiles palestinos murieron y más de 1.400 resultaron heridos.
Las familias llevaron a sus hijos a los campamentos ubicados a solo cientos de metros de la barrera que separa a las fuerzas de seguridad israelíes del enclave gobernado por el grupo islamista Hamas.
Pero a medida que avanzaba el día, cientos de jóvenes palestinos ignoraron los llamamientos de los organizadores y del Ejército israelí para que se mantengan alejados de la frontera, donde soldados del Estado judío apostados al otro lado de la valla vigilaban el lugar.
El Ejército israelí dijo que sus tropas habían usado "medios de dispersión de disturbios y disparos contra los principales instigadores" de la protesta, agregando que algunos manifestantes quemaron neumáticos y arrojaron piedras cerca de la frontera.
Responsables sanitarios palestinos señalaron que las fuerzas israelíes usaron principalmente armas de fuego contra los manifestantes, además de gases lacrimógenos y balas de goma. Testigos dijeron que el Ejército había desplegado un avión teledirigido en al menos una zona para que arroje gases lacrimógenos.
Uno de los muertos tenía 16 años y al menos 400 personas resultaron heridas por disparos, mientras que otros fueron alcanzados por balas de goma o tratados por inhalación de gas lacrimógeno, aseguraron responsables de salud de Gaza.
Dos personas murieron por disparos de tanques, aseguró el Ministerio de Salud de Gaza. El Ejército israelí aseguró que ambos eran militantes que abrieron fuego contra las tropas apostadas en la frontera.
El presidente palestino, Mahmoud Abbas, aseguró en una declaración que Israel era responsable de la violencia y declaró el sábado como día nacional de luto.
Mientras, el secretario general de la ONU, António Gutérres, pidió una investigación independiente y transparente y apeló "a los interesados para que se abstengan de cualquier acto que pudiera ocasionar más víctimas y en particular cualquier medida que pueda colocar a civiles en peligro", afirmó su portavoz en un comunicado.
La protesta se enmarca en el "Día de la Tierra", un evento anual palestino que conmemora la muerte de seis ciudadanos árabes por la acción de las fuerzas de seguridad de Israel durante unas manifestaciones en rechazo a unas confiscaciones de tierras en 1976.
Los manifestantes exigen que los refugiados palestinos puedan retornar a las ciudades y pueblos de los que sus familiares huyeron o fueron expulsados cuando se creó el Estado israelí en 1948.