MADRID, 11 dic (Reuters) - Manuel Santana, uno de los más grandes tenistas españoles que contribuyó a popularizar este deporte en el país, falleció el sábado a los 83 años.
Santana, cuatro veces campeón de Grand Slam, falleció en su casa de Marbella, en el sur de España, según informó en un comunicado el Abierto de Madrid, torneo del que era presidente honorífico.
Santana se convirtió en número uno del mundo en 1966, el mismo año en que ganó Wimbledon. El año anterior, había ganado el Abierto de Estados Unidos y había llevado a España a una sorprendente victoria sobre Estados Unidos en la final de la Copa Davis. También ganó Roland Garros en 1961 y 1964.
Procedente de una familia humilde en una época en la que el tenis se consideraba un deporte sólo para las clases altas en España, Santana se convirtió en un incondicional del equipo de Copa Davis del país, acumulando un récord de victorias en individuales entre 1958 y 1973.
También ganó el torneo en los Juegos Olímpicos de México 1968, donde el tenis era un evento de demostración.
Santana comenzó su carrera como recogepelotas en un club de tenis de Madrid y recibió el apoyo de un socio del club para seguir jugando al tenis.
En 1958 ganó el primero de sus ocho títulos de campeón de España. En total, ganó 72 títulos individuales, el último de ellos en Barcelona en 1970.
Su compatriota y 20 veces ganador de Grand Slam Rafael Nadal tuiteó: "Acabo de recibir la terrible noticia del fallecimiento de nuestro gran Manolo Santana".
"Como he dicho muchas veces en el pasado: muchas gracias por lo que hiciste por nuestro país y por marcar el camino de tantos. Siempre fuiste un referente, un amigo y una persona cercana a todos".
(Reportaje de Graham Keeley; edición de Clare Fallon, editado en español por Gabriela Donoso)