Por Kay Johnson
BANGKOK, 13 abr (Reuters) - Las presas del río Mekong a su paso por China retuvieron grandes cantidades de agua durante una dañina sequía que afectó a los países de su curso bajo el año pasado, a pesar de que China tuviera unos niveles de agua más altos que el promedio, concluyó un grupo de investigación de EEUU en un estudio.
El Gobierno de China discutió las conclusiones del estudio, diciendo que se registraron pocas lluvias durante la temporada del monzón del año pasado en su porción del río de 4.350 kilómetros (2.700 millas) de recorrido.
Los hallazgos de Eyes on Earth Inc, una firma de investigación y consultoría especializada en agua, publicados en un estudio financiado por el Gobierno de EEUU, podrían complicar las difíciles discusiones entre China y otros países del curso del Mekong en torno a cómo gestionar las aguas de un río que sustenta a 60 millones de personas a su paso por Laos, Myanmar, Tailandia, Camboya y Vietnam.
La sequía del año pasado, que hizo que el curso bajo del Mekong alcanzara su menor nivel en más de 50 años, devastó la agricultura y la pesca y vio cómo las aguas del caudaloso río se retiraban para dejar al descubierto bancos de arena en algunos tramos, mientras que en otros pasaba de su habitual color marrón turbio a un azul brillante debido a la poca profundidad de las aguas, que carecían de sedimentos.
"Si los chinos afirman que no contribuyeron a la sequía, los datos [del estudio] no respaldan esa posición", dijo Alan Basist, meteorólogo y presidente de Eyes on Earth, que realizó el estudio con fondos procedentes de la Lower Mekong Initiative del Departamento de Estado de Estados Unidos.
En cambio, las mediciones realizadas mediante satélite de la "humedad de superficie" en la provincia china de Yunnan, a través de la cual fluye el Mekong en su curso alto, muestran que en realidad la región registró una combinación de lluvias y deshielos ligeramente superior a la media durante la temporada de lluvias de mayo a octubre de 2019.
Pero los niveles de agua medidos curso abajo a lo largo de la frontera entre Tailandia y Laos llegaron a ser hasta 3 metros (10 pies) más bajos de lo que deberían haber sido, dijo el grupo en el estudio.
Esto sugiere que China "no deja salir el agua durante la estación húmeda, incluso cuando la restricción de agua de China tiene un impacto severo en la sequía experimentada río abajo", dijo Basist.
AGUAS TURBULENTAS
El efecto de las 11 presas de China en el curso alto del Mekong ha sido cuestionado durante mucho tiempo, pero los datos han sido escasos porque China no publica registros detallados de cuánta agua utilizan estas infraestructuras para llenar sus depósitos, que según Eyes on Earth tienen una capacidad combinada de más de 47.000 millones de metros cúbicos.
China, que no tiene tratados formales sobre el agua con los países del Mekong, prometió cooperar en la gestión del río y también investigar las causas de la sequía récord del año pasado.
Pero Estados Unidos, que intenta desafiar la creciente influencia de China en el sudeste asiático, ha dicho que Pekín controla el Mekong. El año pasado, el secretario de Estado de EEUU, Mike Pompeo, culpó de la sequía en Bangkok a "la decisión de China de cortar el agua río arriba".
El estudio utilizó datos de satélite tomados con tecnología de sensores especiales de imagen y sonido de microondas (SSMI/S, por sus siglas en inglés) para detectar el agua en superficie procedente de las lluvias y el deshielo en la porción china de la cuenca del río Mekong desde 1992 hasta finales de 2019.
A continuación, comparó esos datos con las lecturas del nivel del río realizadas por la Comisión del Río Mekong en la Estación Hidrológica de Chiang Saen de Tailandia, la estación más cercana a China, para crear un modelo de predicción de los niveles "naturales" del río, dada una cierta cantidad de lluvias y deshielo aguas arriba.
En los primeros años de estos datos, a partir de 1992, el modelo de predicción y las mediciones del río ofrecieron niveles bastante próximos.
"INACEPTABLE"
Pero a partir de 2012, cuando se puso en marcha la mayor de las presas hidroeléctricas del curso superior del Mekong en China, el modelo y las lecturas del nivel del río comenzaron a divergir la mayoría de los años, coincidiendo con los períodos en que los embalses de las presas chinas se llenaban durante las temporadas de lluvia y liberaban agua durante la temporada seca.
La diferencia fue especialmente pronunciada en 2019, dijo Basist.
El estudio se centró tan sólo en las aguas que fluyen desde China, no indagando más allá, aunque Laos abrió dos nuevas grandes presas en el Mekong a finales de 2019.
China desestimó estas conclusiones.
"La explicación de que la construcción de la presa de China en el río Lancang está causando sequías río abajo es inaceptable", dijo a Reuters el Ministerio de Asuntos Exteriores de Pekín en una declaración, refiriéndose al río por su nombre chino.
El Ministerio dijo que la provincia de Yunnan sufrió una grave sequía el año pasado y que el volumen de los embalses de las presas de China en el río cayó a sus niveles más bajos de la historia.
"A pesar de esto, China ha seguido haciendo todo lo posible para garantizar volúmenes de descarga razonables" a los países río abajo, dijo el Ministerio.
Esa afirmación, sin embargo, es inconsistente con los datos del nuevo estudio, dijo Brian Eyler, director del programa para el Sudeste Asiático del centro de estudios Stimson en Washington.
"O Pekín está mintiendo o sus operadores de presas les están mintiendo. En algún punto alguien no está diciendo la verdad", dijo Eyler.
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PRESAS DEL MEKONG (en inglés) https://reut.rs/2Rvjwpx
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(Información adicional de David Stanway desde Shanghái y Panu Wongcha-um desde Bangkok; escrito por Kay Johnson; editado por Robert Birsel; traducido por Darío Fernández en la redacción de Gdansk)