Por Will Dunham
MADRID (Reuters) - Nuestros antepasados humanos podrían ser capaces de utilizar herramientas mucho más temprano de lo que hasta ahora se había creído, según un reciente estudio.
Un análisis de huesos de mano fosilizados de la especie Australopitecus Africanus que vivió en el sur del continente negro hace dos o tres millones de años indica que los precursores humanos podrían haber usado sus manos de manera muy similar a la gente actual.
Estas especies, conocida por su mezcla de características entre humanas y símicas, posee la habilidad exclusivamente humana del poder de agarre necesario para manejar un martillo y una precisión suficiente como para utilizar una llave, según el estudio.
"La precisión de agarre ha estado relacionada específicamente al uso de herramientas de piedra y a la fabricación de herramientas, y es posible que el Australopitecus Africanus estuviera utilizando herramientas de piedra también", dijo Tracy Kivell, de la Universidad de Kent, que ayudó a dirigir el estudio publicado en la revista 'Science' junto al paleontólogo de la misma universidad Matthew Skinner.
Estas especies aparecieron aproximadamente medio millón de años antes que la primera prueba de herramienta de piedra que se conoce. El tradicional punto de vista de los científicos es que la especie Homo Habilis, que apareció hace 2,4 millones de años, fue la pionera en utilizar herramientas de piedra.
Los científicos han examinado el hueso trabecular -la estructura esponjosa interna de los huesos- en chimpancés y otros simios, en gente actual y en especies extinguidas de la raza humana, incluyendo a Neandertales y Australopitecus.
El hueso trabecular cambia a lo largo de la vida en respuesta a cómo se está usando el hueso. Por eso, el hueso trabecular refleja cómo un individuo utiliza actualmente sus articulaciones y sus manos.
Los científicos encontraron un patrón distintivo asimétrico en la distribución del hueso trabecular en la mano del humano actual, que refleja la habilidad de las personas a oponer el pulgar a las yemas de los dedos para obtener una precisión contundente.
Este mismo patrón humano no aparece sólo en Neandertales, conocidos por su dominio en el uso de herramientas, y miembros tempranos de nuestra propia especie, que apareció hace unos 200.000 años, sino también en Australopitecus Africanus, mucho más antiguos.
El patrón no se encontró en chimpancés, nuestro "primo" genéticamente más cercano, cuyo último antepasado común vivió hace aproximadamente siete millones de años, ni tampoco en otros monos.
"Esta prueba sugiere que las especies de Australopitecus fueron más similares a los humanos en su comportamiento de lo que creíamos hasta ahora y que debemos concentrar nuestros esfuerzos en encontrar pruebas de herramientas que pudieran haber utilizado, tanto hechas de piedra, como de madera o hueso", dijo Skinner.
(editado por Sandra Maler, traducido por Tamara Fariñas Rivas)