Por Alexandra Valencia
QUITO (Reuters) - Ecuador iniciaba el domingo operaciones de rescate tras sufrir la noche previa su peor terremoto en casi cuatro décadas, que dejó al menos 77 muertos, 588 heridos y daños considerables en Guayaquil, la ciudad más poblada del país, y en otras zonas costeras.
Las autoridades dijeron que esperaban que la cifra de muertos por el terremoto de magnitud 7,8 siga aumentando en las próximas horas, mientras decenas de réplicas seguían sacudiendo el litoral del país
"Tenemos información de personas heridas, atrapadas en diferentes cantones y estamos preparando el rescate", dijo el vicepresidente Jorge Glas antes de subir a un vuelo hacia Manta, una de las ciudades más golpeadas, a orillas del Pacífico y donde se derrumbó la torre de control del aeropuerto local.
El movimiento, frente a las costas de la nación andina a una profundidad de 19 kilómetros, provocó pánico en el resto de ciudades costeras y activó, por unas horas, las alertas de tsunami en Perú, Colombia, Costa Rica y Panamá.
"La gente estaba descontrolada evacuando del sector, se partieron vidrios, pedazo de techos y todos nerviosos, salimos descalzos a la calle", dijo María Jaramillo, una empleada de una empresa privada de 36 años, que estaba en un hotel de Guayaquil por trabajo.
Muchas casas se habían derrumbado en Guayaquil, otras estaban cuarteadas, un puente colapsó aplastando un auto y los escombros obstruían varias calles. La gente se amontonaba fuera de sus hogares, temerosa de las réplicas.
Los daños era considerables en los alrededores del epicentro, cerca de la localidad de Pedernales, y en otras ciudades, según el Instituto Geofísico de Ecuador, que había registrado más de 130 réplicas en el sector hasta la mañana del domingo.
Imágenes de televisión mostraban las carreteras hacia Pedernales cortadas y viviendas destruidas.
El terremoto fue el más fuerte desde el sismo de magnitud 7,7 que golpeó al país en diciembre de 1979 y causó entonces unos 600 muertos y 20.000 heridos, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por su sigla en inglés).
Glas comentó que ya comenzaba a llegar la ayuda de otros países y que ministros estaban desplazándose a las zonas más afectadas.
"PUEBLOS DEVASTADOS"
El Gobierno dijo que estaba movilizando a 13.500 efectivos de las fuerzas de seguridad para garantizar el orden público y declaró el estado de emergencia en seis provincias de la costa.
El presidente ecuatoriano, Rafael Correa, decidió regresar anticipadamente de un viaje por Italia, urgiendo a sus compatriotas a mantener la calma.
"Todo se puede reconstruir, pero no se puede reconstruir las vidas perdidas y eso es lo que más nos duele", dijo Correa desde Roma por el canal público Ecuador TV.
El mandatario informó que se activaron líneas de crédito de contingencia con organismos multilaterales por 600 millones de dólares para atender la emergencia.
En algunas partes de la capital Quito, a 170 kilómetros del epicentro, hubo cortes de electricidad y de los servicios telefónicos, pero el alcalde de la ciudad, Mauricio Rodas, dijo el sábado por la noche que la situación era en general de normalidad y que no había reportes de víctimas. La situación era más grave en la costa.
"Empezó como un bramido y como que se alzaba el piso, fue fatal", dijo Ramón Solórzano, un comerciante de 46 años de Manta aún con la voz temblorosa. "Las calles están cuarteadas. No hay luz y el teléfono está colapsado".
El alcalde de Pedernales, que se caracteriza por construcciones rústicas y pequeños hoteles a la orilla del mar, dijo a Teleamazonas que había "decenas y decenas de fallecidos", que todos los edificios estaban caídos y que no podían hacer más que esperar ayuda.
"Hay poblados totalmente devastados. No se puede llegar más allá porque estamos oscuros (sin luz) tengo informe de la carretera obstruida. Es catastrófico lo que ha pasado acá en Pedernales y tengo entendido que en otros cantones", dijo el alcalde Gabriel Alcívar más tarde a una radio local.
El vicepresidente dijo que les estaba costando a los equipos de emergencia llegar a la zona de Pedernales.
Si bien la producción petrolera de Ecuador, el miembro más pequeño de la OPEP, no había sido afectada por el terremoto, las autoridades suspendieron las actividades en la refinería Esmeraldas, en la costa del Pacífico, y de poliductos para realizar inspecciones.