Por Dave Sherwood y Matt Spetalnick
BEJUCAL, Cuba, 14 jun (Reuters) - En las afueras del tranquilo pueblo cubano de Bejucal, un camino lleno de baches que se pierde en la selva termina en una alambrada oxidada. Un cartel advierte: "No Pase. Zona Militar".
Lo que hay más allá sigue siendo en gran medida un misterio, aunque el gobierno de Estados Unidos ha sospechado durante mucho tiempo que China lleva a cabo una operación de recopilación de inteligencia en el sitio de la era soviética.
Un reportero de Reuters viajó esta semana a Bejucal, logrando un inusual acceso al área alrededor del sitio que permanece como una caja negra, incluso para los locales, pero que ha salido a la luz luego de que el Gobierno de Estados Unidos reveló su preocupación de que Pekín pueda estar usando la isla como un puesto de espionaje.
El Wall Street Journal citó la semana pasada a funcionarios estadounidenses diciendo que un nuevo esfuerzo de los servicios de seguridad de China estaba en marcha en Cuba, en momentos en que las relaciones entre Pekín y Washington están en mínimos de varias décadas.
Reuters observó antenas parabólicas gigantes en lo alto de una cresta por encima del pueblo, coronando apenas una hilera de palmeras reales. Una cúpula grande cerrada de metal blanco y oxidado -del tipo que alberga antenas- se cernía sobre la selva oscura, decorado en sus flancos con triángulos negro críptico, algunos invertidos. Hombres no identificados en motos vestidos de civil fotografiaron a los reporteros.
Estados Unidos cree que la base poco conocida, a sólo 187 kilómetros de Key West, Florida, se utiliza para interceptar comunicaciones electrónicas de Washington, según un documento de la Comisión Federal de Comunicaciones de noviembre de 2022.
"(Partido Comunista de China) mantiene presencia física en instalaciones de inteligencia de la era soviética en Bejucal, en lo que parece ser una operación de recopilación de inteligencia", señala el documento de la FCC (BME:FCC), que cita un informe de 2018 de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de EEUU-China.
Esas preocupaciones fueron, en parte, citadas como razones para denegar una aplicación para conectar a Cuba con Estados Unidos a través de un cable submarino de telecomunicaciones ARCOS-1, según el documento, redactado por una comisión que incluye a miembros del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos y del Departamento de Justicia.
China negó el lunes estar utilizando a Cuba como base de espionaje. La Habana no respondió a Reuters preguntas sobre la base militar de Bejucal pero ha desestimado las alegaciones como un argumento fabricado de Washington destinado a justificar el embargo económico y comercial de décadas contra la isla.
Estados Unidos dijo el lunes que China mejoró su instalación de recopilación de inteligencia en Cuba en 2019, pero el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca no respondió a preguntas de Reuters sobre si Bejucal fue sede de la instalación, o si seguía preocupado por el sitio.
En un campo ondulado alrededor de varias palmas, caña de azúcar y plantaciones de plátanos, muchos cubanos alrededor de Bejucal todavía viven, como lo hacían hace décadas, trabajando en las parcelas agrícolas, viajando en bicicleta o a caballo y con una cobertura de Internet a menudo irregular.
Arnaldo Pérez, un agricultor de 61 años, ha pasado su vida en Bejucal y dijo a Reuters que no tenía idea de quién podría estar detrás de las extensas antenas verdes y blancas en forma de platillo metidas entre las lomas por encima de la ciudad.
"Sé que eso tiene algo que ver con los militares", sostuvo Pérez, señalando hacia la cresta mientras montaba su caballo y carruaje a la ciudad. "Pero soy una persona de campo. Me importa mi propio negocio".
"HAY RUMORES"
El pueblo agrícola de Bejucal ha sido durante mucho tiempo un lugar de secretos. Ubicado a unos 33 kilómetros de La Habana, ganó notoriedad luego de que aviones espías estadounidenses descubrieron una serie de ojivas nucleares soviéticas en medio de la crisis de los misiles en Cuba de 1962.
Ninguna de las personas con las que habló Reuters había visto u oído referencias a la participación de China en los últimos años en Bejucal, aunque muchos dijeron que creían que Rusia tuvo, en un momento dado, acceso a la base.
El deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia debido a la invasión a Ucrania ha alimentado la especulación de que el presidente Vladimir Putin podría decidir la reapertura de un puesto de espionaje de la era soviética que alguna vez estuvo en expansión en la base en Lourdes, en La Habana, una reliquia de la Guerra Fría cerrada al principio de la década de 2000.
Onelvis Despaigne, un trabajador agrícola de 36 años que vive en las afueras de la base, dijo a Reuters el lunes que todavía no había escuchado informes de prensa sobre supuestos planes de China para espiar desde Cuba.
Pero si eran ciertos, dijo, pronto lo descubriría.
"Hay rumores", dijo, sonriendo mientras limpiaba el césped con un machete. "Todo el mundo sabe todo aquí", añadió.
(Reporte de Dave Sherwood; reporte adicional de Matt Spetalnick en Washington. Editado en español por Nelson Acosta y Javier Leira)