Por Andrew Cawthorne
CARACAS (Reuters) - Venezuela dijo el jueves que extendería durante tres meses más el cierre nocturno de su frontera con Colombia, una medida que forma parte de una campaña para frenar el contrabando generalizado de combustible y alimentos.
Las medidas para detener el tráfico fronterizo entre las 22.00 y las 05.00 horas, y limitar el movimiento de vehículos de carga durante el día, entraron en vigor a mediados de agosto para combatir el lucrativo negocio del tráfico de productos venezolanos subsidiados por el Estado.
"Vamos a perseguir y castigar con el doble de la severidad de antes", dijo el presidente Nicolás Maduro al anunciar la extensión de la medida. "Se está promoviendo el saqueo de la República", agregó.
La gasolina venezolana es la más económica del mundo a menos de dos centavos de dólar por litro. Con muchos otros bienes -desde el aceite de cocina a la harina de maíz- que se venden con grandes descuentos en las tiendas del Estado, miles de personas viven del contrabando a lo largo de la frontera con Colombia.
Maduro dijo que 512 personas fueron arrestadas y 45 bandas fueron desarticuladas desde que comenzó la campaña contra el contrabando el mes pasado y agradeció al Gobierno del presidente colombiano, Juan Manuel Santos, por su cooperación.
Unas 2.500 toneladas de alimentos y 830.000 litros de combustible han sido confiscados, agregó, junto con otros productos que van desde el cemento y el acero a productos de limpieza.
"Esto es un combate estructural, sistémico y permanente contra las mafias criminales del contrabando en todo nivel", dijo Maduro.
Los partidos de oposición dicen que el problema ha crecido en los últimos años debido al pacto entre las Fuerzas Armadas de Venezuela y los contrabandistas. Oficiales del Ejército pagan grandes sobornos para ser designados a la frontera y sacar ventaja del comercio, afirman los opositores.
Algunos economistas afirman que la gran disparidad de precios entre los bienes en Venezuela y sus países vecinos implica que es poco probable que las medidas tengan un impacto a largo plazo en el problema del contrabando.
Los subsidios a los productos, aplicados inicialmente durante la presidencia de 14 años del fallecido líder socialista Hugo Chávez, son muy populares entre los venezolanos.
A pesar del agradecimiento de Maduro, la Ministra de Relaciones Exteriores de Colombia, María Ángela Holguín, ha criticado las medidas de Venezuela como "unilaterales" y ha dicho que es poco probable que detengan el contrabando a lo largo de los 2.219 kilómetros de frontera.