Todas las compañías petroleras, desde la opulenta Aramco de Arabia Saudí hasta pequeñas empresas de fracking de Oklahoma, han sido duramente golpeadas este año por la caída de los precios del petróleo.
En Estados Unidos, en agosto, al menos 36 empresas se declararon en bancarrota. Incluso Saudi Aramco (SE:2222) se vio obligada a retrasar algunos de sus costosos planes de expansión para cumplir con sus obligaciones con el Gobierno saudí y otros accionistas.
Cada una de las empresas de este sector trata de sobrevivir a la recesión mundial provocada por el coronavirus de la mejor manera posible. Sin embargo, ha surgido una clara diferencia entre las empresas europeas y estadounidenses en lo que a visión estratégica se refiere.
Cambio en el Viejo Continente; cambio en Estados Unidos
Las empresas europeas, incluidas Royal Dutch Shell (LON:RDSb), BP (LON:BP), Total y, en cierta medida, Equinor están acelerando sus planes de transición para apartarse de la producción de petróleo y gas.
Las empresas estadounidenses, por otro lado, muestran un continuo compromiso con la producción de petróleo y gas. Empresas como Chevron (NYSE:CVX), ConocoPhillips (NYSE:COP) y ExxonMobil (NYSE:XOM) continúan con las estrategias previas al coronavirus mientras realizan recortes y ajustes para reducir el gasto durante el período de precios bajos.
Las empresas europeas afirman ver este período de menor demanda como heraldo de un futuro en que el mundo necesitará menos petróleo. Así, están intentando acelerar la desinversión en activos petrolíferos upstream mientras avanzan con mayor fuerza en el ámbito del gas natural y las energías renovables.
Las empresas estadounidenses, por otro lado, creen que la actual situación de la demanda no es más que una caída temporal, y creen que sus activos de petróleo y gas upstream seguirán aportando valor mientras los gastos se reduzcan a corto plazo.
Las previsiones de demanda son inciertas; es necesaria una innovación
Nadie sabe realmente hacia dónde irá la demanda de petróleo el próximo año o en los próximos cinco años o en los próximos 10 años. La creencia de que la demanda de petróleo se está desacelerando sólo puede ser parte de la ecuación para las empresas europeas.
El cambio hacia la generación y transmisión de electricidad renovable también podría ser lo que quieren los accionistas de estas empresas, a pesar de que el negocio de la generación de energía renovable es menos rentable que la producción de petróleo y gas. Además, muchos gobiernos europeos y la Unión Europea ofrecen incentivos financieros para invertir en la generación de energía renovable, algo que estas empresas creen que compensará las pérdidas.
¿Perderán las empresas europeas y sus accionistas los beneficios futuros? ¿Qué pasa si los precios del petróleo suben como resultado del crecimiento de la demanda y la falta de inversión en nuevos recursos petroleros resulta en una disminución de beneficios?
Por el contrario, ¿se encontrarán las compañías petroleras estadounidenses con activos bloqueados si la demanda de petróleo continúa cayendo a medida que despega la transición hacia los combustibles no fósiles?
Creo que una transición real a las energías renovables, o a alguna otra energía de combustible no fósil, no podrá ocurrir sin uno o más grandes avances tecnológicos. Por ejemplo, necesitamos mucho mejor almacenamiento.
También necesitamos mejores baterías que se carguen más rápidamente, mantengan la carga más tiempo, se puedan recargar más veces y sean más pequeñas y ligeras. Sin una innovación significativa, los combustibles fósiles seguirán desempeñando una parte importante del consumo de energía en las economías occidentales, y se observará un importante crecimiento a medida que se desarrollen más economías.
La demanda de petróleo ha sufrido un gran impacto ahora, pero se recuperará. Cuando la economía global se recupere de la actual recesión, las economías y los individuos en dificultades recurrirán a la fuente de energía más barata y eficaz disponible: el petróleo y el gas.
El problema es: ¿Qué significa todo esto para los traders de petróleo?
En primer lugar, significa que los traders no deben emocionarse demasiado cuando escuchen informes de compañías petroleras de Europa afirmando que el "pico de demanda" está cerca o ya está aquí. BP publicó recientemente un informe de este tipo al que la prensa dio un gran bombo, pero los mercados petroleros pasaron sabiamente del tema. Es probable que los mercados sigan ignorando los informes en plan juicio final sobre el pico de demanda.
En segundo lugar, los traders deben entender que a largo plazo —cinco, 10, 15 o más años— podría haber escasez de petróleo. Algunos activos están bien explorados, como varios yacimientos de la Península Arábiga.
Sin embargo, se sabe que otras áreas contienen petróleo, pero no sabemos exactamente desde dónde acceder a él. Otras reservas no están identificadas. Hay una escasez de exploración porque, además de los bajos precios del petróleo en 2020 y la transición de las compañías petroleras europeas hacia las energías alternativas, ya hubo una caída del capex desde que los precios del petróleo cayeran a finales de 2014.
Es muy posible que esto eventualmente conduzca a la escasez de petróleo y a precios mucho más altos —pero hasta dentro de varios años.